Résumé

  • Le WELL ouvre sur un VAX loué relié à douze lignes téléphoniques en avril 1985 ; son historique situe Usenet et les échanges de courrier électronique dès juin.
  • Le même historique date l’accès à Internet de janvier 1992, avec la recherche dans des bases de données et la connexion à d’autres systèmes. Ces jalons ne doivent pas être confondus.

Analyse

Le récit du WELL comporte deux dates souvent ramenées à une seule : le service téléphonique apparaît en 1985, mais sa connexion à Internet est située en 1992. La nuance compte. Être « en ligne » décrivait la connexion d’un utilisateur au service ; cela ne précisait pas à quels réseaux ou services l’ordinateur pouvait accéder.

Une chronologie préparée pour le dixième anniversaire en 1995 par Ron Pernick, avec l’aide des responsables Cliff Figallo et Gail Ann Williams, indique que l’ordinateur démarre en février 1985 et que le service ouvre les inscriptions payantes le 1er avril. Elle mentionne un VAX 11/750 loué, Unix, le logiciel de conférences Picospan et douze lignes téléphoniques. Une brochure conservée au Computer History Museum donne une image concrète du parcours : modem et ordinateur, numéros à appeler, puis écran de connexion et inscription. La première frontière du WELL était une ligne téléphonique et un compte, pas un navigateur ni une adresse Internet. (Chronologie du WELL ; brochure conservée au Computer History Museum)

Le service s’ouvre rapidement sur des échanges plus larges, mais par étapes distinctes. En juin 1985, selon cette chronologie, le WELL propose des groupes Usenet et commence à échanger du courrier électronique avec d’autres ordinateurs en réseau dans le monde. En décembre, des connexions par paquets via UniNet permettent aux clients d’accéder au WELL à distance à moindre coût horaire. Le service dispose donc déjà d’échanges extérieurs et d’un accès longue distance moins cher avant la date retenue pour sa connexion Internet.

Les sources ne précisent ni le protocole ni le chemin du courrier de 1985 ; il serait excessif d’en déduire une architecture précise.

Le jalon suivant est explicite : la chronologie date la connexion Internet du WELL de janvier 1992. Elle indique que les clients peuvent alors interroger des bases de données et se connecter à d’autres systèmes sur Internet, ce qui élargit la participation au-delà des limites précédentes du service. Howard Rheingold, membre des débuts, décrit également dans son récit personnel le changement après la liaison de 1992. Cela atteste de nouvelles capacités et d’un public élargi, pas d’un schéma technique complet ni d’un décompte quotidien des usages. (Chronologie du WELL ; Rheingold, The Virtual Community, chapitre 2 ; chapitre 3)

Ce décalage change la lecture de l’histoire. Le WELL n’est pas resté hors réseau jusqu’à sa connexion à Internet, mais le courrier électronique précoce ne prouve pas non plus que cette connexion existait déjà. Le service a commencé par la conférence téléphonique, a ajouté des fonctions en réseau, puis une liaison par paquets et enfin l’accès Internet. Chaque étape a modifié les ressources accessibles, le moyen d’y parvenir et le public susceptible de participer. La chronologie anniversaire est utile parce qu’elle distingue ces étapes ; publiée en 1995, elle demeure une mémoire institutionnelle rétrospective plutôt qu’un journal d’exploitation contemporain. (Histoire orale du WELL)

Sources