Résumé

  • AOL a versé 287 millions de dollars en espèces pour des actifs de Mirabilis en juin 1998. L'entreprise n'avait réalisé aucune recette, mais ICQ comptait douze millions d'inscrits à l'essai au moment de l'achat, dont environ la moitié étaient actifs.
  • À la fin de l'exercice, AOL annonçait 13,9 millions de téléchargements et 6,8 millions d'utilisateurs actifs. Son ambition était un portail de services installé durablement sur le bureau ; une partie de la technologie commerciale restait à construire.

La foule était là avant la caisse

Dans son rapport annuel de 1998, AOL place deux faits côte à côte : 287 millions de dollars payés pour Mirabilis et aucune recette encore générée par cette société. ICQ n'était pourtant pas un dessin de produit. Des millions de personnes s'en servaient pour se retrouver et discuter. Ce qui manquait, c'était le chemin entre ce geste quotidien et un chiffre d'affaires.

Les nombres du rapport demandent à être lus séparément. Au moment de l'acquisition, Mirabilis déclarait douze millions d'inscrits à l'essai, environ la moitié actifs. Pour la clôture de juin, AOL comptait 13,9 millions de téléchargements du logiciel et 6,8 millions d'utilisateurs actifs. Télécharger plusieurs fois n'ajoute pas plusieurs personnes ; s'inscrire ne prouve pas une activité régulière. Ces trois comptes décrivent l'élan du service, chacun à sa façon, sans fournir une clientèle payante de douze millions de personnes.

AOL voyait dans cette présence quotidienne une porte d'entrée. Le groupe voulait faire d'ICQ un portail web offrant davantage de services et restant présent sur le bureau. Une fenêtre de conversation qui attend ses amis a une place enviable dans la journée d'un utilisateur. Mais la place sur l'écran n'est pas encore une recette. Le rapport distingue l'usage existant du projet commercial.

Des actifs acquis, une technologie encore en chantier

L'affectation du prix d'achat le montre sans détour. AOL valorisait la technologie existante, la base d'utilisateurs à l'essai, la marque ICQ, la valeur stratégique et les travaux de recherche en cours. Elle a passé en charge environ 61 millions de dollars liés à ces derniers : leur faisabilité technique n'était pas établie. Le chat fonctionnait ; les projets censés élargir le service avaient leurs propres risques.

Le groupe prévoyait de dépenser plus de 15 millions de dollars supplémentaires, surtout en salaires, sur deux ans. Son programme mentionnait la sécurité, la stabilité de l'architecture et des fonctions de commerce électronique avant que les projets en cours ne produisent des recettes. Le contrat prévoyait aussi jusqu'à 120 millions de dollars de paiements ultérieurs conditionnés aux résultats. Ce maximum était une possibilité, pas une partie du prix déjà versée.

Le dossier ne raconte pas la réussite future du portail. Il photographie un instant plus intéressant : l'attention des utilisateurs est réelle, sa conversion commerciale reste une décision et une dépense à venir. AOL avait acheté une fenêtre où les gens se retrouvaient. Elle devait encore bâtir ce qu'elle comptait vendre autour.

Sources