摘要

  • Unisys 表示，预期取得 LZW 许可的是商业 GIF 软件开发商；在线终端用户不是许可政策的重点，非商业免费软件获豁免，多数购买第三方软件运营网站的机构也无需单独许可。
  • CompuServe 于 1995 年 1 月 17 日宣布 GIF24：一个开放、免费、支持 24 位无损压缩的后继格式。W3C 记载 PNG 创建于 1994 年 12 月，并在 1996 年记载 CompuServe 支持 PNG。

许可边界落在软件链条上

GIF 专利风波最容易混淆的是两种角色：编写并销售压缩软件的公司，以及打开图片的人。Unisys 在 1995 年 1 月 6 日的澄清中划出了边界：许可政策并不以在线网络的终端用户为对象，互联网用户也包括在内。它期待取得许可的是商业软件开发商。

Unisys 对与 CompuServe 的协议给出了具体说明。双方于 1994 年 6 月达成协议，6 月 21 日完成。按 Unisys 的说法，CompuServe 应按其软件平均售价的 1% 支付专利使用费，折合每份售出并连接到其信息服务的软件约 11 美分。协议允许 CompuServe 自行决定，是否向使用 GIF、且软件直接连接 CompuServe 服务的商业开发商再许可 LZW。Unisys 说，它没有要求 CompuServe 把费用转嫁给再被许可方或终端用户。

这条线划在软件的生产与销售环节。Unisys 表示，不会追究 1995 年以前上市、因不了解 LZW 已包含在 GIF 中而造成的无意侵权。对于 1995 年起推出或升级 GIF 商业软件的开发商，它预期开发商取得许可，可以直接向 Unisys 申请，也可以通过已获许可的在线服务办理。非商业、非营利的 GIF 应用，包括免费软件，不需要许可或付费。多数网站运营者从其他开发商购买建站软件，因此按 Unisys 的解释，预期取得许可的是营利性软件供应商。

GIF24 是一项开放提案

Unisys 的声明提到了 CompuServe 十二月通知引发的困惑。1 月 17 日，CompuServe 把回应放到格式开发上：由自己协调 GIF24，把它定位为 GIF 的后继格式，目标是支持 24 位无损压缩。

公告称 GIF24 将开放且免费。CompuServe 邀请商业图形软件供应商、GO GRAPHICS 论坛成员、互联网社区以及公告栏开发者和用户提供意见，征集设计目标、备选技术和社区代表提名。公告还承诺随后公布初步设计目标、参与者名单和开发流程细节。

这份文件宣布的是一个项目和征集意见的办法，尚不是已经发布的 GIF24 规范。CompuServe 想让新格式扩展 GIF 的能力，同时避免标准越长越多。它与 Unisys 谈过 LZW 许可、经营在线服务，可以选择是否再许可，也提出召集行业共同设计后继格式。

PNG 按自己的时钟推进

PNG 并非随着 GIF24 公告才开始。W3C 在 1996 年的事实说明中把 PNG 的创建时间定为 1994 年 12 月，并表示格式自 1995 年 3 月起稳定。规范修订史进一步写明，PNG 自 1995 年 3 月 7 日的第九版草案起冻结。

PNG 1.0 于 1996 年 10 月 1 日获 W3C 推荐。W3C 在 10 月 7 日发布公告，强调 PNG 的跨平台无损图形能力和可变透明度。公告说，W3C 与 CompuServe 都支持 PNG 的开发，并希望它成为互联网新的无损图形标准格式。最初创造 GIF 的 CompuServe，此时也站到了 PNG 这一边。

这条时间线不是一场格式擂台赛的简单胜负。PNG 创建于 1994 年 12 月；GIF24 于 1995 年 1 月公布；PNG 在 3 月稳定，1996 年 10 月成为推荐标准。专利许可、格式设计与标准认可各自运行在不同的权力轨道上。

现存来源留下一个明确空白：1 月的公告说明 GIF24 的目标和征集流程，W3C 的 1996 年公告记录了 CompuServe 对 PNG 的支持，但这些文件没有追踪 GIF24 此后的开发状况。若找到带日期的后续草案或会议记录，这段历史就需要补写。

有权许可，不等于决定图片格式

Unisys 能决定其提出的 LZW 许可条件。CompuServe 可以在协议范围内选择是否再许可，也可以召集开发者设计 GIF24。软件厂商决定产品里实现哪些格式；标准推荐有助于部署，却不会自动让每个浏览器都支持。

终端用户位于这条链路末端。按 Unisys 当时的说法，预期取得商业许可的是软件开发商；购买第三方软件的网站运营者大多无需另办许可。产品团队仍必须在保留 GIF、承担许可成本和支持新格式之间作出选择。

这些材料呈现的是两条路线，不是一条普遍命令。GIF24 是由 CompuServe 发起的开放提案；PNG 按自己的时间线推进，后来同时得到 W3C 与 CompuServe 支持。历史的关键，是区分谁能为一项专利技术设定许可条件，以及谁能影响最终交付到用户手中的软件。

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