Résumé

  • Eric W. Weisstein raconte avoir commencé, en novembre 1998, à bloquer chaque jour les articles correspondant à des lettres choisies au hasard, après une demande destinée à favoriser les ventes du livre.
  • Vers le milieu de 1999, il a levé ces restrictions, estimant son dispositif de surveillance capable de cibler les téléchargements massifs. La règle alphabétique gênait aussi la consultation ordinaire.

L'alphabet rend de grands services à une encyclopédie. Il range les notions et aide à les retrouver. À la fin de 1998, le site qui deviendrait MathWorld lui confia une fonction plus originale : décider quels articles les lecteurs pourraient consulter ce jour-là. Certaines initiales avaient droit à une fermeture temporaire.

Eric W. Weisstein expose cet épisode dans son récit signé du 6 novembre 2001, conservé sur une page d'enseignante de l'ESPCI. Il avait mis en ligne Eric's Treasure Trove of Mathematics en 1995, pendant ses études à Caltech. Corrections, conseils et nouvelles notices arrivaient de lecteurs. La collection évoluait au fil de son utilisation.

Un volume imprimé devait compléter cet ensemble. On pourrait l'ouvrir loin d'un ordinateur et le proposer aux personnes privées d'accès à Internet. Weisstein commença à chercher un éditeur en février 1996. Son projet consistait à fixer un état du site dans un livre, pendant que la version en ligne poursuivrait sa croissance.

Selon son récit, l'éditeur demanda fin octobre ou début novembre 1998 de retirer une partie du contenu en ligne pour encourager l'achat du livre. En novembre, Weisstein se mit à choisir chaque jour des groupes de lettres au hasard, puis à bloquer les notices commençant par ces lettres. Aucun contenu ne restait longtemps inaccessible. Pour qui en avait besoin immédiatement, l'attente était pourtant bien réelle.

Le procédé sélectionnait les articles avec une grande simplicité et les lecteurs avec beaucoup moins de discernement. Une personne venue vérifier une seule définition subissait le même obstacle que tout autre visiteur de cette partie de l'index. L'initiale d'un terme ne révélait rien de la quantité de contenu qu'elle souhaitait emporter. Le classement avait reçu un uniforme de sécurité un peu trop grand pour lui.

Weisstein jugeait lui-même le système insatisfaisant. Il travailla sur la surveillance des accès pour détecter les tentatives de téléchargement de grandes quantités de contenu. Vers le milieu de 1999, il estima son dispositif suffisamment efficace et retira les barrières alphabétiques. Le critère passait du nom de la notice à la manière dont elle était demandée.

Le site enrichi prit le nom de MathWorld en décembre 1999. Dans son article de février 2004 sur son développement, Weisstein insistait encore sur les retours des lecteurs et invitait de nouvelles contributions. Cette activité éditoriale continue donnait à la ressource en ligne une utilité propre. Le livre conservait une édition ; le site pouvait accueillir la correction suivante.

Changer le critère déplaçait aussi le travail. Il était facile de fermer quelques lettres, au prix d'une consultation ordinaire moins fiable. Examiner les comportements exigeait une surveillance entretenue et des décisions sur les accès suspects. Au moins, une recherche mathématique pouvait cesser de dépendre de la chance de son initiale.