Résumé

  • En décembre 2007, Google annonça qu'il hébergerait gratuitement des articles signés et laisserait la décision éditoriale à leurs auteurs, tout en classant ces pages dans son moteur de recherche. À l'ouverture publique de juillet 2008, chaque lecteur pouvait proposer une modification ; l'auteur choisissait de l'accepter, de la refuser ou de la retoucher.
  • Le calendrier annoncé en novembre 2011 laissait Knol fonctionner jusqu'au 30 avril 2012. Du 1er mai au 1er octobre, les articles ne seraient plus visibles mais resteraient téléchargeables et exportables. L'accès au contenu sur le service prendrait fin ensuite.

L'auteur rédigeait ; l'hôte publiait

La première promesse de Knol tenait dans un nom placé au-dessus du texte. Dans son annonce de test de 2007, Google opposait l'article signé à l'abondance d'informations anonymes ou mal attribuées sur le web. Une personne experte écrirait sous son nom. La société lui fournirait des outils et un hébergement gratuit. Elle disait ne pas intervenir comme éditrice et ne pas exiger l'exclusivité des contenus.

Google laissait même plusieurs auteurs publier chacun leur Knol sur un même sujet. Le lecteur choisirait entre des points de vue attribués. Mais une attribution visible ne dit pas qui contrôle la circulation de la page. Google promettait également de classer les Knols dans ses résultats de recherche. Un auteur pouvait tenir sa démonstration ; l'entreprise choisissait l'hébergement, l'URL du service et une voie majeure vers les lecteurs. Le partage du travail avait dès le départ deux lignes de décision.

Le lancement public de juillet 2008 rendit la première très précise. Dans la « collaboration modérée », tout lecteur pouvait suggérer une correction. L'auteur l'acceptait, la rejetait ou l'ajustait avant qu'elle soit publiée. Les commentaires, évaluations et critiques permettaient d'autres réponses publiques. Celui qui signait gardait le dernier mot sur l'article. Cette règle distinguait une contribution utile d'un droit d'écrire directement dans la page d'autrui.

Le même lancement autorisait l'auteur à choisir des annonces publicitaires et à recevoir une part des recettes. Voilà de quoi faire ressembler un Knol à une petite publication. Mais l'interface des suggestions, l'affichage des commentaires, les annonces et le classement dépendaient tous du service de Google. La liberté éditoriale se déroulait dans un lieu loué gratuitement ; gratuité n'était pas permanence.

Le nombre de textes ne fixait aucune durée

Google annonça en janvier 2009 que le cent millième Knol avait paru quelques semaines plus tôt. Des auteurs avaient écrit dans 59 langues ; l'interface existait alors en huit langues. La société disait aussi que la plupart des auteurs acceptaient des modifications proposées par leurs lecteurs. Ces chiffres sont ceux de l'opérateur. Ils attestent une activité réelle, sans mesurer le nombre de lecteurs durables ni créer une garantie pour les adresses publiques.

Le préavis de novembre 2011 remplaça la promesse de continuité par un calendrier. Jusqu'au 30 avril 2012, Knol fonctionnerait normalement. Les auteurs pourraient télécharger leur travail dans un fichier ou le déplacer vers WordPress.com. Google mentionnait également Annotum, une plateforme libre de publication savante fondée sur WordPress et développée avec des partenaires. Le chemin du départ était dessiné pour les textes.

Le 1er mai, en revanche, les pages cesseraient d'être consultables. Jusqu'au 1er octobre, elles demeureraient exportables. Puis l'accès au contenu de Knol s'arrêterait.

Pendant ces cinq mois, le propriétaire d'un texte pouvait le retirer, alors qu'un lecteur ne pouvait plus le lire à son adresse d'origine. Le déménagement des mots et le maintien de leur audience n'avaient pas la même échéance.

Les documents ne comptent pas les migrations effectivement réussies ni le devenir des commentaires, notes et liens vers les anciens Knols. Un registre de migration par article permettrait de mesurer cette survie. Le pouvoir sur la fenêtre de lecture publique, lui, apparaît dans le préavis daté : Google pouvait fermer la salle tout en laissant l'arrière-boutique ouverte aux cartons.