Résumé

  • Après la fin de l’effort genx.net en mars 1997, un relais de stockage a repris l’attribution des tâches et le suivi du travail achevé.
  • Les réserves de tâches, les statistiques et les communications donnaient une continuité à la recherche menée par les ordinateurs volontaires.

Un ordinateur qui cherche une clé peut travailler très consciencieusement. Encore faut-il lui donner une portion utile à examiner et récupérer son résultat. En 1997, les volontaires du projet qui allait devenir distributed.net ont rencontré une difficulté plus terre à terre que la cryptographie : leur serveur de coordination avait disparu.

Le concours proposé par RSA Labs consistait à retrouver une clé secrète en testant des candidates. La présentation du projet RC5 décrit une distribution de blocs de travail aux programmes participants. Chaque machine apportait une partie du calcul ; une organisation devait conserver la mémoire du tout.

Le vestiaire devient la direction

Jeff Lawson avait conçu un relais pour mettre du travail en réserve lorsque le serveur genx.net était indisponible. Selon le récit des débuts du projet, l’idée initiale était de garder les résultats jusqu’au retour du service. Le provisoire a fini par récupérer les clés du bureau.

La chronologie de distributed.net situe la disparition du serveur au 18 mars 1997 et la confirmation de l’arrêt de l’ancien projet au 24 mars. Le nouveau réseau de relais devenait public. Le logiciel de Lawson passait à l’attribution ordonnée du travail et au suivi des clés déjà testées. Il avait commencé comme salle d’attente ; il décidait désormais de la suite.

Cette fonction donnait une utilité collective au calcul dispersé. Les participants pouvaient continuer chacun dans leur coin, à condition que les tâches et les retours se retrouvent quelque part. Tenir la liste évitait de confondre activité et progression : beaucoup de machines occupées peuvent aussi refaire le même travail avec beaucoup d’entrain.

Des réserves pour les jours de panne

La chronologie mentionne, pour le client de juillet, jusqu’à 50 blocs en réserve, une suspension en cours de bloc lors de signaux d’arrêt et la recherche automatique d’un autre relais en cas de défaillance. Les ordinateurs volontaires avaient une vie ordinaire. Le logiciel leur donnait de quoi poursuivre sans dépendre de chaque instant de disponibilité du serveur.

Le comptage s’organisait lui aussi. Des statistiques propres aux opérateurs existaient en avril, puis des statistiques communes au projet en mai. En septembre, le serveur central demandait davantage de bande passante qu’une liaison ISDN de 128K ne pouvait fournir. On pouvait disperser les calculs et conserver un goulot très concret au bureau des affectations.

Le gagnant avait Windows, les collègues préféraient le Mac

L’annonce officielle du 22 octobre 1997 rapporte une solution trouvée le 19 octobre et confirmée par RSA Labs. Elle venait du Pentium Pro 200 de Peter Stuer, sous Windows NT Workstation, au sein de la STARLab Bovine Team de Bruxelles.

Jo Hermans, coordinateur de l’équipe, aurait préféré voir gagner un Macintosh : les Mac fournissaient la plus grande part de la puissance de son groupe. Il trouvait aussi au prix de belles perspectives en matière de bière. L’annonce répartissait la somme : 1 000 dollars pour la célébration des gagnants, 8 000 pour Project Gutenberg et 1 000 pour distributed.net. La littérature électronique recevait la plus grosse part du gâteau cryptographique.

Le gagnant avait un nom et un ordinateur identifiable. Son tour dans la recherche dépendait d’une besogne moins spectaculaire : distribuer, recevoir, compter, recommencer. Le réseau avait réuni les bonnes volontés ; la liste de travail leur avait donné une mémoire commune.