Resumo

  • Um intermediário criado para guardar trabalho assumiu a distribuição quando o esforço genx.net terminou, em março de 1997.
  • Reservas de tarefas, registros e estatísticas deram continuidade às contribuições de computadores espalhados.

O distributed.net nasceu com uma espécie de promoção por abandono de posto. Havia gente oferecendo tempo de computador para procurar uma chave criptográfica, mas o servidor que coordenava o esforço anterior desapareceu. A máquina de cada voluntário podia estar pronta; faltava quem soubesse qual serviço entregar.

O projeto RC5 descreve a divisão básica: servidores distribuíam blocos de busca aos programas participantes de um desafio autorizado da RSA Labs. Cada computador testava candidatos à chave. Para somar o trabalho, era preciso saber o que tinha saído e o que tinha voltado concluído.

O quebra-galho recebe a chave da sala

Jeff Lawson havia criado um intermediário para guardar trabalho enquanto o servidor da genx.net estava fora do ar. Segundo o relato de origem do projeto, a intenção inicial era conservar os resultados até que o serviço central retornasse. O quebra-galho acabou ficando responsável pelo expediente.

A linha do tempo do distributed.net registra o desaparecimento do servidor em 18 de março de 1997 e a confirmação do fim do esforço anterior em 24 de março. A nova rede de intermediários foi aberta ao público. O programa de Lawson passou a distribuir tarefas de forma ordenada e acompanhar as chaves já verificadas. O depósito de encomendas tinha virado a central de distribuição.

Essa mudança dava uma memória ao conjunto. Muitos computadores podem trabalhar ao mesmo tempo, mas precisam reconhecer o que os outros já fizeram. Sem a lista compartilhada, o risco é uma multidão diligente repetir serviço. O valor da coordenação estava em fazer cada contribuição encontrar lugar no progresso comum.

Leve algumas tarefas para a viagem

O cliente de julho trazia, conforme a história do projeto, reserva de até 50 blocos, suspensão no meio de um bloco ao receber sinais de encerramento e busca automática de outro intermediário quando um falhava. Eram recursos para máquinas que continuavam tendo vida cotidiana e conexões sujeitas a interrupções. Uma reserva local dava alguma folga ao trabalho.

O placar também ganhou organização. Em abril havia estatísticas separadas de operadores; em maio surgiram as do projeto inteiro. Em setembro, o coordenador principal já precisava de mais banda do que uma conexão ISDN de 128K podia oferecer. Espalhar o cálculo por muitos lugares ainda deixava uma bela pilha de serviço na mesa de quem distribuía e recebia.

Uma vitória com preferência por outra marca

O anúncio oficial de 22 de outubro de 1997 informou que a chave fora encontrada no dia 19 e confirmada pela RSA Labs. Peter Stuer, da STARLab Bovine Team de Bruxelas, tinha feito a descoberta com um Pentium Pro 200 rodando Windows NT Workstation.

Jo Hermans, coordenador da equipe, preferia que tivesse sido um Macintosh: os Macs forneciam a maior parte da potência de seu grupo. Também calculava o bom potencial do prêmio para comprar cerveja. O anúncio destinava 1.000 dólares à comemoração dos vencedores, 8.000 ao Project Gutenberg e 1.000 ao distributed.net. Os livros eletrônicos ficaram com a maior fatia da festa criptográfica.

A máquina vencedora ganhou uma história fácil de contar. Para chegar àquela tentativa, porém, houve meses de tarefas entregues, resultados recebidos e registros mantidos depois da troca de março. Os computadores doavam tempo ocioso. Alguém tinha de lembrar, com bastante atenção, o que fazer com ele.