حضرت الحواسيب إلى العمل. لكن الخادم اختفى.

الخلاصة

• تولى وسيط حفظ العمل مهام التنسيق بعد انتهاء مشروع genx.net في مارس 1997.
• ساعدت مخزونات المهام والسجلات والإحصاءات على تحويل حسابات متفرقة إلى تقدم مشترك.

يمكن لحاسوب متطوع أن يعمل بجدية شديدة، ثم ينتظر من يخبره بما يفعله بعد ذلك. في 1997 واجه المشاركون في بحث جماعي عن مفتاح تشفير موقفاً من هذا النوع: الخادم الذي يربط عملهم اختفى. الحواسيب موجودة، والحماس موجود، ومكتب توزيع المهام بلا موظف.

كان العمل جزءاً من تحدٍّ علني وضعته RSA Labs للعثور على مفتاح سري باختبار المفاتيح المرشحة. وتشرح صفحة مشروع RC5 أن الخوادم توزع أجزاء البحث على البرامج المشاركة. كل جهاز يؤدي حصته، ثم تحتاج العملية كلها إلى ذاكرة تعرف ما أُنجز.

من حفظ الأمانات إلى إدارة المكتب

أنشأ Jeff Lawson وسيطاً لحفظ العمل حين يغيب خادم genx.net السابق. وبحسب رواية المشروع لبداياته، كان المقصود الاحتفاظ بالنتائج إلى أن يعود الخادم المركزي. طال الغياب، فحصل الحل المؤقت على وظيفة دائمة.

يؤرخ السجل الزمني للمشروع اختفاء الخادم بيوم 18 مارس 1997، وتأكيد توقف الجهد السابق بيوم 24 مارس. أُتيحت شبكة الوسطاء الجديدة للجمهور، وبدأ برنامج Lawson يوزع العمل بصورة منظمة ويسجل المفاتيح التي اختُبرت. المكان الذي كان ينتظر وصول المسؤول صار هو المسؤول عن الخطوة التالية.

لهذا الانتقال أثر مباشر في قيمة وقت المتطوعين. يمكن لأجهزة كثيرة أن تحسب في وقت واحد؛ ولكي تتراكم النتائج، يجب أن يعرف أحد ما الذي وُزّع وما الذي عاد. غياب هذه الذاكرة قد يجعل الحشد يجتهد في تكرار العمل نفسه. السجل المشترك أعطى كل مساهمة مكاناً في الرحلة.

مؤونة صغيرة لكل حاسوب

يسرد التاريخ خصائص إصدار يوليو: تخزين ما يصل إلى 50 كتلة عمل، والتوقف أثناء معالجة الكتلة عند تلقي إشارات الإنهاء، والبحث التلقائي عن وسيط آخر عند تعطل أحدها. أجهزة المشاركين كانت تؤدي أعمالاً يومية أخرى، واتصالاتها لها انقطاعاتها. الاحتفاظ بمخزون محلي من المهام منح البحث بعض المرونة.

وصار عدّ المساهمات عملاً قائماً بذاته. في أبريل كانت لدى المشغلين إحصاءات منفصلة، وفي مايو ظهرت إحصاءات تشمل المشروع كله. ثم سجل التاريخ في سبتمبر حاجة المنسق الرئيسي إلى سعة اتصال تتجاوز ما يوفره خط ISDN من فئة 128K. الحساب موزع على المكاتب، بينما الرسائل والسجلات تضع عبئاً على نقطة بعينها.

جهاز يفوز، وفريق يفضّل جهازاً آخر

أعلن البيان الرسمي في 22 أكتوبر 1997 العثور على المفتاح يوم 19 أكتوبر وتأكيد النتيجة لدى RSA Labs. وجده Peter Stuer على Pentium Pro 200 يعمل بنظام Windows NT Workstation، ضمن STARLab Bovine Team في بروكسل.

كان Jo Hermans، منسق الفريق، يتمنى أن يفوز Macintosh؛ فقد وفرت أجهزة Mac أكبر حصة من قوة مجموعته. وكانت لديه أيضاً أفكار متفائلة عن كمية الجعة التي يمكن أن تشتريها الجائزة. خصص البيان ألف دولار لاحتفال الفائزين، وثمانية آلاف لـProject Gutenberg، وألفاً لـdistributed.net. نالت الكتب الإلكترونية أكبر نصيب من انتصار في البحث عن مفتاح.

يسهل تذكّر الجهاز الذي وجد الحل. أما فرصته في الوصول إليه فاعتمدت على تسليم مهام مارس، ثم شهور من التوزيع والاستلام والحساب. قد يتبرع الناس بوقت حواسيبهم الفائض. لكن قائمة ما أُنجز تحتاج إلى عناية منتظمة جداً.