Resumen

  • El intermediario creado para guardar trabajo asumió la coordinación cuando el esfuerzo genx.net terminó en marzo de 1997.
  • Las reservas de tareas, los registros y las estadísticas permitían sumar aportaciones de ordenadores dispersos.

La victoria llegó en un Pentium Pro. El coordinador del equipo habría preferido un Macintosh. Ese pequeño disgusto de marcas acompañó un éxito colectivo en octubre de 1997: distributed.net había encontrado la clave de un desafío de RSA Labs. Los ordenadores podían colaborar; sus dueños conservaban sus preferencias.

La comunicación oficial del 22 de octubre situaba el hallazgo el día 19, confirmado por RSA Labs. Lo había conseguido Peter Stuer con un Pentium Pro 200 y Windows NT Workstation, dentro de la STARLab Bovine Team de Bruselas. Jo Hermans, coordinador del grupo, explicaba su cariño por el Mac: aportaba la mayor parte de la potencia de su equipo. También veía buenas posibilidades cerveceras en el premio.

Antes de ganar, hubo que encontrar al encargado

Meses antes, el problema había sido mucho menos festivo. El servidor de genx.net, el esfuerzo precedente, dejó de estar disponible. Jeff Lawson preparó un intermediario que almacenaba trabajo mientras se esperaba su regreso. El relato de los orígenes explica esa intención inicial: conservar los resultados hasta que volviera el servicio central.

La cronología del proyecto fecha la desaparición del servidor el 18 de marzo y la confirmación del cierre del esfuerzo anterior el 24. El nuevo conjunto de intermediarios se abrió al público. El programa de Lawson pasó a asignar tareas de manera ordenada y registrar las claves ya comprobadas. El guardarropa acababa de heredar la oficina de dirección.

La descripción de RC5 ayuda a entender por qué importaba. El concurso autorizado consistía en probar claves candidatas; los servidores distribuían bloques entre los programas de los participantes. Cada ordenador podía calcular una parte. El conjunto necesitaba recordar qué se había repartido y qué había vuelto terminado. Sin esa memoria común, tener muchas máquinas ocupadas podía producir mucho trabajo repetido.

Un poco de provisiones para cada máquina

La versión del cliente publicada en julio incluía una reserva de hasta 50 bloques, suspensión dentro de un bloque al recibir señales de terminación y búsqueda automática de otro intermediario si uno fallaba. Las máquinas de los voluntarios tenían otras ocupaciones y conexiones con días mejores y peores. Llevar tareas en reserva daba margen al experimento.

También había que reconocer lo aportado. En abril existían estadísticas separadas de los operadores; en mayo aparecieron las del conjunto del proyecto. En septiembre, la cronología señalaba que el coordinador principal necesitaba más ancho de banda del que ofrecía una conexión ISDN de 128K. El cálculo estaba repartido, pero las tareas seguían pasando por puertas concretas.

La mayor parte del premio acabó entre libros

El anuncio de octubre reservaba 1.000 dólares para la celebración de los ganadores, 8.000 para Project Gutenberg y 1.000 para distributed.net. La literatura electrónica recibió la mayor porción de aquella recompensa criptográfica. Una búsqueda de clave podía terminar ayudando a que hubiera más textos disponibles.

El ordenador ganador ofrecía una imagen fácil de recordar. Su oportunidad había dependido de la sustitución de marzo y de una rutina posterior: asignar, recibir, contar y volver a asignar. Los voluntarios ponían tiempo de procesador. Alguien tenía que impedir que la lista de trabajo desapareciera con el primer encargado.