Résumé

  • Le metaserver de Netrek apparaît en 1992 pour repérer les parties en interrogeant les serveurs connus.
  • Le cache local du client COW propose une autre voie d’accès, mais son indicateur Active ne renseigne pas sur le nombre de joueurs.

Depuis les États-Unis, le serveur semblait avoir disparu. Depuis l’Angleterre, il pouvait très bien répondre. Le manuel COW de septembre 1995 proposait précisément ce cas : un metaserver américain peinait à joindre une machine aux Pays-Bas, malgré une bonne liaison entre l’Angleterre et cette machine. Pour trouver une partie de Netrek, mieux valait parfois changer de point de vue que déclarer la galaxie fermée.

Cette petite leçon de géographie figure dans le mode d’emploi du client, au milieu des options de recherche de serveurs. Elle rappelle ce que faisait le metaserver : observer des lieux de jeu depuis sa propre connexion, puis fournir une liste. Le résultat de son enquête pouvait être très utile tout en dépendant du trajet emprunté.

Le besoin était né de la dispersion. L’histoire technique de Netrek décrit le travail client-serveur engagé en 1988 par Kevin Smith et Scott Silvey, puis l’installation de serveurs au-delà de Berkeley. Il y avait davantage de destinations, et une question délicieusement humaine : où sont les autres ? Le metaserver interrogeait les serveurs connus pour compter les personnes en train de jouer. Une adresse devenait une invitation plus convaincante quand elle était accompagnée d’un peu de monde.

Dans sa chronologie de 1994, Andy McFadden situe la première version d’Eric Mehlhaff en juin 1992, puis son propre MetaServer II en août. En décembre 1993, ce dernier déménage de charon.amdahl.com à metaserver.ecst.csuchico.edu. Le service qui aidait chacun à trouver son chemin avait lui-même une adresse à entretenir.

Au poste du joueur, COW permettait de régler l’étendue de la liste. On pouvait voir les serveurs occupés sans attente, puis ajouter ceux avec une file, les vides, les réponses trop tardives et les connexions impossibles. Choisir ce que l’écran montrait revenait à choisir une partie des occasions de jouer. L’exemple néerlandais donnait une bonne raison de ne pas éliminer trop vite les résultats incertains.

Et lorsque le service partagé ne répondait plus à temps ? Le client essayait MetaServerCache, une liste conservée localement. Celle-ci cherchait plus vite des machines joignables, avec une information bien plus maigre : aucun nombre de joueurs. Un serveur accessible était marqué Active. Le bâtiment était ouvert ; pour la fréquentation, il fallait poursuivre l’enquête. Les filtres fondés sur les effectifs ne pouvaient donc pas s’appliquer de la même façon. En mode cache, les niveaux inférieurs à trois étaient ramenés à trois.

Le recours fonctionnait aussi dans l’autre sens : faute de trouver son fichier de liste, le cache essayait le metaserver. COW conservait ainsi deux chemins pour chercher un lieu, en acceptant que leurs réponses aient des contenus différents. La petite réserve locale d’adresses occupait une place très concrète dans l’organisation de ces guerres spatiales.

Les adresses elles-mêmes avaient une histoire mouvementée. Le catalogue public de McFadden, révisé en 1994, mentionne les changements de noms, les machines accueillant plusieurs serveurs et les relais entre responsables. Ses dates venaient des FAQ qu’il avait pu réunir. Il retenait surtout les lieux de parties publiques improvisées, avec l’annonce au metaserver comme critère pour les serveurs récents ; les jeux privés et temporaires étaient hors champ. Un répertoire exigeait autant de décisions de classement que de connexions réussies.

Netrek faisait tenir ensemble cette information imparfaite pour que des gens se retrouvent. Le nombre de joueurs aidait à choisir, le cache gardait une autre voie, et le manuel invitait à se souvenir de l’endroit d’où l’on regardait. Avant de conquérir une galaxie, il fallait donc aussi savoir consulter son bureau des renseignements.