Résumé

  • Excite@Home assurait des fonctions de réseau et d'intégration de systèmes pour plusieurs fournisseurs d'accès par câble aux États-Unis. Selon la FCC, la société a demandé la protection du chapitre 11 en septembre 2001 et cessé ses activités le 28 février 2002.
  • Les contrats d'AT&T ont pris fin le 1er décembre 2001 ; l'opérateur a construit son propre réseau. Cox, Comcast, Insight et Charter ont obtenu la poursuite du service jusqu'au 28 février pour transférer leurs abonnés.
  • Cox a comptabilisé environ 150,2 millions de dollars de charge nette exceptionnelle pour maintenir le service et transférer ses clients. Comcast a enregistré 140 millions de dollars de dépenses d'exploitation nettes supplémentaires au quatrième trimestre 2001 pour ces deux tâches.

La prise murale ne fournissait pas tout

Un abonnement Internet par câble commençait par la ligne qui rejoignait le logement, puis exigeait une série de fonctions moins visibles. La décision de la FCC de 2002 décrit l'accès au réseau, les applications comme le courriel, l'activation des comptes, la facturation, la maintenance et l'assistance. Certaines entreprises du câble fournissaient elles-mêmes cet ensemble. D'autres passaient par une société liée ou extérieure. Excite@Home fournissait des services complets de réseau et d'intégration à plusieurs opérateurs.

Le montage avait une logique économique : chaque distributeur n'avait pas à bâtir seul toute l'infrastructure de service. Il avait aussi une faiblesse précise. Une ligne physique appartenant à l'opérateur de détail pouvait devenir bien moins utile si l'entreprise commune qui la reliait à Internet et gérait les abonnés ne pouvait plus travailler. La demande de protection contre les créanciers déposée par Excite@Home en septembre 2001 a rendu cette dépendance visible.

La FCC cite AT&T, Cox, Comcast, Insight et Charter parmi les entreprises contraintes de fournir elles-mêmes les fonctions manquantes ou de changer de modèle technique et commercial. Elle indique qu'Excite@Home a entièrement cessé ses activités le 28 février 2002. Entre la faillite et cette date, chaque jour de service encore disponible pouvait servir à déplacer des clients vers un autre réseau.

Décembre pour AT&T, février pour les autres

Les contrats liant AT&T à Excite@Home ont pris fin le 1er décembre 2001. L'autorité fédérale écrit qu'AT&T a construit un nouveau réseau et s'est mis à fournir lui-même équipements et fonctions nécessaires à ses abonnés. Cox, Comcast, Insight et Charter ont conclu des accords préservant le service d'Excite@Home jusqu'au 28 février 2002, le temps de migrer vers leurs propres réseaux rapides.

La situation de Cablevision ajoute un troisième calendrier. Déjà largement passée à l'autofourniture, elle conservait des abonnés sur l'ancien service ; la FCC indique que la connexion de ces derniers a été coupée le 10 janvier 2002. Un nom de fournisseur commun n'a donc produit ni une seule date de bascule ni le même sort pour tous les foyers. Le point important est le calendrier de chaque contrat et l'état réel du réseau de remplacement.

Le prix d'un pont provisoire

Le rapport annuel de Cox pour 2001 appelle Excite@Home son principal fournisseur d'Internet rapide. Après la faillite, Cox a signé un accord prolongeant le service aux clients anciens et nouveaux jusqu'au 28 février, ainsi qu'un autre pour obtenir une aide minimale au transfert. Cox dit avoir achevé en février le passage à Cox High Speed Internet. La charge nette exceptionnelle d'environ 150,2 millions de dollars inscrite dans ses comptes porte sur la poursuite du service et la transition ensemble. Elle ne chiffre pas seulement le sursis acheté au fournisseur.

Comcast a raconté une autre facture dans son rapport annuel de 2003. En octobre et novembre 2001, l'entreprise a payé un tarif plus élevé pour conserver le service. Le 3 décembre, elle a obtenu un accord approuvé par le tribunal des faillites jusqu'au 28 février. Elle a commencé dès décembre à déplacer les abonnés vers un réseau qu'elle possédait et exploitait, puis a terminé en février. Ses dépenses d'exploitation nettes supplémentaires du quatrième trimestre 2001, liées à la continuité et au transfert, atteignaient 140 millions de dollars.

Ces montants relèvent de deux entreprises et de deux traitements comptables. Ensemble, ils montrent la matérialité du problème sans constituer un total national. Le câble dans la rue était déjà payé. Il restait à financer un service opérationnel pendant que l'ancien prestataire disparaissait et que le nouveau prenait la charge.

Sources