Résumé

  • En 2010, le fondateur rapportait que plus d’un quart des questions reçues concernaient les carrières en biologie.
  • Une adresse commune orientait le courrier vers les bons spécialistes et permettait de revoir les réponses selon le niveau scolaire du lecteur.

Le biologiste avait ouvert sa porte pour parler du vivant. Les enfants voulaient aussi connaître son métier. Dans son récit de 2010, Charles Kazilek indiquait que plus d’un quart des questions reçues par Ask A Biologist portaient sur les carrières. Que fait-on de ses journées ? Qu’a-t-on étudié ? Comment arrive une occasion décisive ? La personne chargée d’expliquer était devenue une partie du sujet.

Cette conversation avait commencé modestement. En 1997, Ask A Biologist occupait une seule page sur le site de la School of Life Sciences à Arizona State University. En 2010, plus de 150 scientifiques et experts soutenaient son service de questions. Le visiteur conservait pourtant un point d’entrée commun. Il pouvait poser son problème sans commencer par apprendre l’organigramme universitaire, ce qui constituait déjà une aimable attention.

Le courrier passait par une même adresse, puis était dirigé vers les enseignants et les doctorants compétents. Kazilek donnait deux raisons très concrètes à cette organisation. Elle évitait de submerger une seule personne et offrait un moment pour examiner les réponses. On pouvait ainsi reprendre une explication pour l’adapter au niveau scolaire du destinataire. Une réponse savante demandait parfois une seconde rédaction avant de devenir une réponse utile.

Le décalage entre l’envoi et la réponse était lui aussi un avantage. Un site pouvait recevoir des questions à toute heure sans imposer une permanence continue aux scientifiques. Ceux-ci disposaient de temps pour préparer une explication ou chercher des ressources destinées à une classe. La boîte aux lettres pouvait rester éveillée ; les bénévoles gardaient le droit d’avoir une journée ailleurs.

Cette disponibilité humaine avait son prix. Dans un portrait institutionnel publié en février 2006, Arizona State University signalait plus de 18 000 questions traitées pour les élèves et leurs enseignants. Le programme fonctionnait avec des bénévoles et un budget réduit. Kazilek, toujours principal développeur et responsable de son entretien, désignait le manque de temps comme une difficulté majeure. Les remerciements des utilisateurs donnaient envie de continuer. Ils ne fabriquaient pas d’heures supplémentaires dans la semaine.

Les messages reçus permettaient aussi de choisir quoi construire. Les élèves réclamaient des quiz : le site en développa. Des parents et des grands-parents cherchaient des activités pour les plus petits : des pages à colorier suivirent. Ces exemples, consignés par Kazilek en 2010, donnent au courrier un rôle d’atelier éditorial. Une demande individuelle pouvait finir par rendre service à une foule d’autres lecteurs.

Entretiens, jeux, vidéos, photographies et outils pour enseignants enrichirent ensuite l’ensemble, avec des illustrateurs, des auteurs et des traducteurs parmi les contributeurs. L’abondance croissante d’informations en ligne modifiait aussi les questions : certains lecteurs venaient départager des réponses différentes. Leur besoin était une explication ajustée à ce qu’ils avaient déjà rencontré.

Dès 2006, Kazilek recommandait de prévoir la survie d’un programme avec autant de soin que sa création. Ask A Biologist avait trouvé une manière de rendre un groupe de spécialistes accessible, puis de laisser les lecteurs infléchir son travail. Cette histoire du Web tient dans une fonction discrète : quelqu’un lit le courrier, trouve la bonne personne et veille à ce que l’enfant puisse comprendre ce qui revient.