Resumen

  • Las solicitudes de estudiantes impulsaron los cuestionarios; las de padres y abuelos, las páginas para colorear.
  • El servicio, nacido en 1997, usaba una dirección común para repartir preguntas y revisar respuestas con expertos voluntarios.

Un científico podía recibir una pregunta sobre biología y el sitio acabar haciendo dibujos para colorear. La petición encajaba en la tarea de acercar la ciencia a nuevos lectores. Según explicó Charles Kazilek en 2010, padres y abuelos pedían actividades para los más pequeños, y Ask A Biologist respondió con páginas para colorear. Los estudiantes habían pedido cuestionarios y también los consiguieron. El buzón tenía un segundo oficio: encargar trabajo a la propia web.

El proyecto había empezado en 1997 con una sola página en el sitio de la School of Life Sciences de Arizona State University. Su propuesta abría al público el conocimiento de una universidad mediante algo tan manejable como enviar una pregunta. El lector llegaba con una duda; la institución se ocupaba de encontrar a alguien que pudiera ayudar.

En el relato de Kazilek de 2010, más de 150 científicos y expertos apoyaban el servicio. La entrada era una dirección de correo compartida, desde la cual se encaminaban las preguntas a profesores y estudiantes de posgrado adecuados. El sistema evitaba que una sola persona quedara sepultada bajo la correspondencia. Repartir la curiosidad era una tarea práctica, con consecuencias para quienes tenían que contestarla.

Ese punto intermedio también permitía revisar y modificar una respuesta para ajustarla al curso escolar del destinatario. Saber biología no resolvía por sí solo cómo explicarla a un niño. Hacía falta elegir el vocabulario, el grado de detalle y una forma comprensible de llegar al resultado. La dirección común daba espacio a esa segunda parte del trabajo.

La web, además, podía admitir preguntas a cualquier hora sin tener científicos de guardia permanente. La comunicación diferida permitía dedicar tiempo a preparar una explicación o localizar material para un profesor. El formulario tenía un horario generoso. Los voluntarios seguían teniendo una agenda.

En un balance institucional de febrero de 2006, Arizona State University comunicó que se habían contestado más de 18.000 preguntas de escolares y docentes. El programa continuaba con voluntarios y un presupuesto limitado. Kazilek seguía siendo su principal desarrollador y cuidador, y señalaba la dificultad de encontrar tiempo. Los mensajes de agradecimiento eran una satisfacción; la siguiente respuesta todavía había que escribirla.

Las dudas también ampliaban la idea de qué debía explicar un biólogo. En 2010, más de una cuarta parte de las consultas recibidas trataba sobre carreras profesionales. Los estudiantes querían conocer el trabajo cotidiano, los estudios cursados y las personas u oportunidades que habían marcado un recorrido. El experto dejaba de ser solamente quien entregaba una respuesta: su propia experiencia era la información solicitada.

Con entrevistas, juegos, fotografías, vídeos y materiales docentes, la web sumó colaboradores que ilustraban, escribían y traducían. Kazilek describía asimismo a lectores que llegaban con respuestas distintas encontradas en línea y necesitaban entenderlas. El crecimiento de la información disponible daba nuevas tareas a la conversación humana.

Su consejo de 2006 para otros proyectos era planificar cómo sostenerlos desde el comienzo. Ask A Biologist funcionaba porque un mensaje podía encontrar un especialista y regresar convertido en una explicación útil. Cuando muchas cartas pedían algo parecido, parte del trabajo se convertía en material público. Aquel buzón sabía repartir preguntas y, ocasionalmente, poner a alguien a preparar una caja de lápices.