Microsoft a misé 425 millions de dollars sur le Web à la télévision

Résumé

• En septembre 1996, les terminaux WebTV sous licence de Sony et Philips étaient déjà disponibles avec le service en ligne WebTV Network.
• Microsoft a annoncé en avril 1997 le rachat de WebTV pour environ 425 millions de dollars en actions et en numéraire, avant de le finaliser en août.

Dans un salon, l’écran ne suffit pas : il faut encore une interface qui permette d’y parcourir le Web. WebTV a choisi la télécommande plutôt que le clavier d’un ordinateur. L’entreprise a conçu son offre comme un ensemble : terminal relié au téléviseur, système de navigation et service en ligne.

Le communiqué de Microsoft du 30 septembre 1996 révèle une dissociation intéressante. Les boîtiers issus de la technologie WebTV étaient proposés par Sony et Philips, et le service WebTV Network était disponible en même temps. L’intégration de composants d’Internet Explorer adaptés à la télévision, elle, était annoncée pour une version future du navigateur WebTV. Le matériel et le service existaient déjà; la coopération logicielle ouvrait un chantier.

Six mois plus tard, Microsoft ne s’est pas contenté d’acheter un navigateur de salon. Le 6 avril 1997, l’entreprise a annoncé un accord définitif pour acquérir WebTV Networks, pour environ 425 millions de dollars en actions et en numéraire. Elle décrivait WebTV comme un système complet d’accès à Internet par le téléviseur. Les spectateurs devaient utiliser la télécommande; Sony et Philips licenciaient le modèle de terminal. Microsoft achetait donc la société qui reliait ces éléments, pas les fabricants eux-mêmes.

Le rachat a été finalisé le 1er août. WebTV est devenue une filiale et devait conserver ses bureaux et son personnel à Palo Alto. Microsoft indiquait que les versions futures des terminaux intégreraient des technologies fondées sur Windows CE. Le rapport annuel 1997 classe WebTV dans la division Consumer Platforms et formule lui aussi l’intégration de Windows CE au futur.

Cette chronologie sépare le produit disponible de la promesse technique. En 1996, un terminal et un service atteignaient le marché par deux partenaires matériels. L’adaptation d’Internet Explorer restait annoncée pour une prochaine version. En 1997, Microsoft a acheté la société et présenté Windows CE comme une étape à venir. Les communiqués établissent le changement de propriétaire et la direction logicielle annoncée.

WebTV essayait de faire entrer le Web dans un appareil déjà présent dans le salon, sans demander à l’utilisateur de commencer par un ordinateur. Le pari de Microsoft portait sur l’ensemble de la chaîne — terminal, logiciel, service et accords de fabrication. Les communiqués et le Form 10-K ne donnent ni livraisons de terminaux, ni comptes actifs, ni volumes d’usage; un rapport d’exploitation daté avec ces données permettrait de juger la portée commerciale du pari.

Sources

• Microsoft, “Microsoft and WebTV Networks to Collaborate On Internet Television Browsing for the Masses”, 30 septembre 1996.
• Microsoft, “Microsoft to Acquire WebTV Networks”, 6 avril 1997.
• Microsoft, “Microsoft Completes Acquisition of WebTV Networks”, 1er août 1997.
• Securities and Exchange Commission des États-Unis, Formulaire 10-K 1997 de Microsoft Corp., déposé le 29 septembre 1997.