مايكروسوفت راهنت بنحو 425 مليون دولار على تصفح الويب عبر جهاز تحكم التلفزيون

الخلاصة

• بحلول سبتمبر 1996، كانت أجهزة WebTV المرخّصة لـ Sony وPhilips متاحة للبيع، وكانت خدمة WebTV Network متاحة معها.
• وقّعت Microsoft في أبريل 1997 اتفاقاً لشراء WebTV بنحو 425 مليون دولار من الأسهم والنقد، ثم أتمت الصفقة في أغسطس.

من كان يملك تجربة التصفح في غرفة المعيشة: من صنع التلفزيون، أم من صنع الجهاز الذي يتصل به، أم من شغّل الخدمة التي تظهر على الشاشة؟ لم تكن WebTV متصفحاً يطفو فوق التلفزيون. كانت مجموعة مترابطة من جهاز استقبال، ونظام تصفح، وخدمة تحمل اسم WebTV Network.

أعلن بيان Microsoft في 30 سبتمبر 1996 عن علاقة استراتيجية وحصة أقلية في WebTV Networks. وفي البيان نفسه ظهر الفرق بين المنتج القائم والخطوة الموعودة. كانت Sony وPhilips تبيعان أجهزة تستند إلى تقنية مرخّصة من WebTV، وكانت الخدمة الإلكترونية متاحة في الوقت نفسه. أما تكييف عناصر من Internet Explorer لتناسب شاشة التلفزيون وإدخالها في إصدار قادم من متصفح WebTV فكان خطة مستقبلية.

في 6 أبريل 1997، انتقلت Microsoft من الشراكة إلى اتفاق نهائي لشراء WebTV مقابل نحو 425 مليون دولار من الأسهم والنقد. وصف الإعلان WebTV بأنه نظام متكامل للوصول إلى الإنترنت عبر التلفزيون، وأشار إلى استخدام جهاز التحكم عن بعد للتصفح. كان محل الشراء الشركة التي تجمع الجهاز والبرنامج والخدمة. بقيت Sony وPhilips شركتين مستقلتين ترخّصان تصميم الجهاز؛ لم يشملهما الاستحواذ.

أُغلقت الصفقة في 1 أغسطس. أصبحت WebTV شركة تابعة لـ Microsoft مع بقاء مكتبها وفريقها في Palo Alto. ووضعت Microsoft Windows CE في إصدارات الأجهزة المستقبلية. ثم سجّل تقريرها السنوي لعام 1997 الاستحواذ داخل قسم Consumer Platforms، وأبقى استخدام Windows CE في صيغة المستقبل.

التحول المؤسسي واضح: WebTV وضعت خدمة الإنترنت على جهاز يستخدم شاشة مألوفة وجهاز تحكم مألوفاً، ثم أصبحت ملكاً لشركة أرادت ربطه بمنصة برمجية أوسع. تظل سلسلة التوريد موزعة: WebTV تصمم وتدير، وشركتان تصنعان وفق الترخيص، وMicrosoft تملك الشركة بعد الإغلاق. بعد الاستحواذ، تركز قرار البرمجيات لدى المالك الجديد، فيما واصل الشريكان التصنيع بموجب الترخيص.

لا تذكر السجلات عدد الأجهزة المباعة أو الحسابات النشطة أو حجم الاستخدام؛ تقرير تشغيل مؤرخ بهذه الأرقام سيتيح قياس مدى وصول الرهان التجاري البالغ نحو 425 مليون دولار.

المصادر الأولية

• Microsoft، “Microsoft and WebTV Networks to Collaborate On Internet Television Browsing for the Masses”، 30 سبتمبر 1996.
• Microsoft، “Microsoft to Acquire WebTV Networks”، 6 أبريل 1997.
• Microsoft، “Microsoft Completes Acquisition of WebTV Networks”، 1 أغسطس 1997.
• هيئة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية، التقرير السنوي Microsoft Corp. Form 10-K لعام 1997، أُودع في 29 سبتمبر 1997.