Résumé

  • La classification initiale de Galaxy Zoo comprenait déjà un choix pour une étoile ou un objet indéterminé ; le forum permettait de préciser une question.
  • Le signalement de Hanny van Arkel a conduit à des observations supplémentaires et à un article de découverte dont elle était coauteure.

Galaxy Zoo avait prévu le cas où l'on ne savait pas. Un bouton permettait de l'indiquer. Hanny van Arkel a emporté son doute sur le forum : désormais, d'autres personnes pouvaient se demander ce qu'elle regardait.

En 2007, cette enseignante néerlandaise participait au classement d'images du Sloan Digital Sky Survey lorsqu'elle a remarqué un objet étrange près de la galaxie spirale IC 2497. Le travail demandé concernait la forme des galaxies. Le détail qui retenait son attention était à côté.

L'article scientifique de 2008 décrivant les choix de classification en donne six : une galaxie elliptique, trois catégories de spirales, une fusion, et une option réunissant étoile et objet indéterminé. Les boutons rendaient les réponses comparables. Le forum donnait de la place pour montrer exactement ce qui intriguait.

Les spécialistes ont dû aller mesurer

Le récit publié par l'équipe en janvier 2008 rapporte que van Arkel avait posté l'objet bleu en demandant ce que c'était. Les chercheurs n'avaient pas de réponse immédiate. Ils manquaient surtout d'un spectre, nécessaire pour situer l'objet et comprendre sa lumière.

William Keel en a obtenu un, qui associait l'objet à la galaxie voisine. D'autres observations ont suivi. L'image consultable sur le Web avait lancé un travail mobilisant instruments, collègues et temps d'observation.

Le bleu lui-même méritait une explication. Le blog décrivait l'attribution des signaux de différents filtres aux couleurs bleue, verte et rouge de l'image affichée. L'Univers avait fourni l'énigme ; la présentation des données s'était occupée de la peinture.

L'objet a reçu le nom de Hanny's Voorwerp, dont le dernier mot signifie objet en néerlandais. L'article de découverte déposé en juin 2009 comptait Hanny van Arkel parmi ses auteurs. Il présentait des observations ciblées dans le visible, l'ultraviolet et les rayons X. L'équipe défendait l'interprétation d'un écho lumineux : ce gaz très ionisé garderait la trace d'un quasar autrefois brillant à proximité.

Une conversation avec des suites

En janvier 2011, NASA a annoncé que Hubble avait distingué des filaments de gaz et de jeunes amas d'étoiles dans l'objet. La lueur verte venait de l'oxygène. Le récit décrivait un nuage éclairé par un épisode antérieur d'activité du quasar. Plusieurs années de mesures avaient donné de nouveaux détails à la tache remarquée en ligne.

Le travail demandé aux volontaires s'arrêtait au classement. La curiosité de van Arkel, elle, s'était arrêtée sur le voisin de la galaxie. Le forum a gardé ensemble l'image et cette objection à l'ordre du jour. Les chercheurs pouvaient voir ce qu'elle désignait et constater ce qui manquait pour répondre : d'abord un spectre, puis d'autres observations.

Il fallait les deux attentions, celle de la participante devant son écran et celle des chercheurs capables d'engager des instruments. Aucune case du formulaire n'aurait commandé à elle seule ces mesures. Le message donnait aux spécialistes une raison précise de regarder ailleurs que là où le classement les attendait.

L'histoire a laissé deux traces : un objet étudié de plus près et le nom de van Arkel dans la liste des auteurs. Le catalogue gagnait des classifications ; la conversation lui avait trouvé un sujet qu'il n'avait pas demandé. La tache bleue avait bien fait de se mêler de ce qui ne la regardait pas.