Résumé

  • En 1998, les membres de Tripod fabriquaient déjà des pages personnelles gratuites avec des outils en service. Tripod hébergeait et entretenait ces pages sur son propre site, puis les reliait à des espaces communautaires.
  • Au moment du rachat par Lycos, un constructeur de pages plus ambitieux, conçu pour être concédé sous licence à d’autres entreprises, n’avait ni prototype achevé ni essais bêta.
  • Les rapports annuels décrivent un réseau financé principalement par publicité, parrainage et commerce, mais ne donnent ni le revenu publicitaire de chaque page Tripod ni la liste de clients du futur produit sous licence.

Une maison gratuite, avec ses propres clés

La promesse faite au membre était simple : mettre une page personnelle sur le Web sans louer de serveur et sans apprendre à programmer. Tripod fournissait l’espace et les outils. Le membre choisissait son sujet et remplissait sa page. Le fournisseur gardait le constructeur, l’adresse et le service qui montrait la page aux visiteurs. Ce partage explique à la fois l’attrait du Web personnel et la dépendance qu’il faisait naître.

Le rapport annuel 1998 déposé par Lycos à la SEC raconte ce que Lycos avait acquis en février. Tripod disposait d’un Homepage Builder déjà utilisé par ses membres. Les pages gratuites étaient construites et entretenues sur le site de Tripod ; les auteurs pouvaient les rattacher à des groupes d’intérêt appelés « pods ». Le rapport en dénombrait plus de 140. Dans ces espaces, les pages des membres côtoyaient des contenus de l’équipe éditoriale. Lycos n’achetait donc pas seulement des fichiers sur des disques : il reprenait l’outil, l’hébergement, l’organisation et les habitudes de retour des lecteurs.

Le même document indique que Tripod tirait principalement ses revenus de la publicité, des parrainages et du commerce électronique. Lycos décrivait aussi les bannières vendues sur l’ensemble de ses sites, des contrats portant sur des affichages garantis et des comptes rendus de vues et de clics fournis aux annonceurs. Ces chiffres et méthodes appartiennent au réseau Lycos ; le rapport ne calcule pas ce que rapportait chaque page d’un membre Tripod. La gratuité pour l’auteur était financée par un modèle commercial situé ailleurs dans le parcours, pas par une preuve que chaque auteur monétisait sa page.

Dans ses comptes de 1998, Lycos donnait une valeur approximative de 61,5 millions de dollars à l’acquisition en actions. Le rapport annuel suivant indique environ 61,4 millions de dollars de contrepartie totale. Ce léger écart entre deux évaluations datées n’éclaire pas la vie d’un membre. Il rappelle en revanche qu’un prix d’achat agrège des actifs distincts : un service qui tourne déjà et une technologie qui promet autre chose.

Le second constructeur n’était pas prêt

Le rapport de 1999 décrit le service public avec assez de précision pour écarter un malentendu. Tripod et une autre propriété de Lycos donnaient de l’espace gratuit et des outils de publication. Une page simple pouvait être créée en quelques minutes ; photos, son, vidéo et livre d’or entraient dans les possibilités du service. Ce constructeur-là existait pour les membres.

À la date du rachat, Tripod travaillait aussi à une version avancée de la technologie de création de pages. Lycos voulait en faire un produit de construction de communautés vendable sous licence à d’autres entreprises. Ses fonctions prévues comprenaient des modèles et des modules ajoutant des éléments interactifs sans réécrire le cœur du système. Le rapport ne présente pas ces fonctions comme disponibles sur toutes les pages personnelles en février 1998. Elles appartenaient au projet industriel que l’acheteur espérait achever.

Lycos évaluait alors ce projet à environ 67 % d’achèvement. Aucun prototype complet n’était prêt ; les essais bêta n’avaient pas commencé. Les obstacles étaient nommés : assembler les composants en système utilisable, terminer l’interface de programmation, et produire une interface capable de fonctionner sur un vrai site. Environ 24 mois-personnes y avaient déjà été consacrés. Il en fallut encore douze pour l’achever en septembre 1998, après une échéance initialement estimée à mai. Les difficultés d’intégration avaient retardé l’ensemble.

La différence entre ces deux constructeurs fait tout l’intérêt du rachat. L’un fabriquait déjà des pages pour le public. L’autre devait pouvoir être installé, maintenu et vendu comme technologie à des sociétés tierces. Une communauté vivante ne prouvait pas que le second système avait atteint son marché. Réciproquement, les risques du nouveau produit n’annulaient pas la réalité du service existant.

Le rapport de 1999 ajoute que Lycos vendait des annonces à l’échelle d’un site ou de son réseau, en conservant la décision de placement exact dans ces contrats. Le membre choisissait ce qu’il écrivait ; le fournisseur administrait les outils, les regroupements de pages et les ventes d’audience. Les rapports ne donnent ni liste datée de licenciés du constructeur avancé ni rendement publicitaire propre aux pages Tripod. Un contrat de licence ou un bilan séparé de ce service permettrait de trancher ces deux questions. Les documents suffisent déjà à montrer pourquoi le prix d’une page gratuite ne se lisait pas sur la facture du membre.

Sources