• Andrew Lipman estime que les exigences de construction et de conformité liées à BEAD accentueront la pression en faveur de la consolidation des petits opérateurs américains de fibre optique
  • Selon AlixPartners, 95 % des acteurs du secteur interrogés s’attendent à ce que la plupart des opérations de fusion-acquisition dans la fibre concernent des opérateurs comptant moins de 500 000 locaux raccordables

Les faits

Associé chez Morgan Lewis, Andrew Lipman a profité de Metro Connect Fall, à Austin, pour souligner la pression croissante autour du déploiement de la fibre aux États-Unis, alors que la demande liée à l’IA, la poursuite des chantiers FTTH et les projets financés par BEAD augmentent le volume de travaux réseau à réaliser sur le terrain.

La session de l’événement consacrée au déploiement massif de la fibre s’est concentrée sur les difficultés auxquelles les opérateurs et les prestataires sont confrontés lorsque les projets entrent en phase de construction, notamment les pénuries de main-d’œuvre, l’obtention des autorisations, les contraintes de la chaîne d’approvisionnement, les droits de douane, l’inflation et les exigences liées à Buy America. Lipman a présidé la discussion aux côtés de dirigeants de DYCOM, Vantage Point Solutions, Alabama Power, BAAC et Remnant Fiber, Render Networks et Amdocs.

Une étude distincte d’AlixPartners montre pourquoi ces pressions d’exécution ont des conséquences financières. Son 2026 U.S. Fiber Consolidation Sentiment Index a révélé que 82 % des opérateurs, 81 % des investisseurs et 75 % des prêteurs s’attendent à une intensification de la consolidation. Au total, 95 % des répondants pensent que la plupart des transactions concerneront des entreprises comptant moins de 500 000 locaux raccordables à la fibre, tandis que la moitié anticipe l’activité la plus soutenue sous le seuil de 100 000 locaux raccordables.

Le rapport indique également que 44 % des opérateurs réalisant moins de 100 millions de dollars de chiffre d’affaires n’atteignaient pas leurs objectifs de taux de souscription, contre 9 % de leurs homologues de plus grande taille. Deux tiers des opérateurs ont déclaré avoir ralenti ou interrompu les déploiements sur de nouveaux marchés, tandis que 91 % ont indiqué que les tensions de liquidité accéléreraient les transactions.

L’analyse

L’obtention d’un financement BEAD ne supprime pas la principale difficulté de la construction d’un réseau de fibre optique. Un opérateur doit toujours trouver des équipes, acheter des équipements, obtenir les autorisations, achever les travaux et raccorder les clients selon le calendrier associé au projet.

Cela peut être particulièrement difficile pour un petit fournisseur dont la zone de couverture s’étend rapidement après l’attribution d’un financement. Le réseau gagne en taille, mais les besoins en fonds de roulement augmentent eux aussi, tout comme le volume des travaux de construction et d’exploitation que l’entreprise doit gérer. Selon AlixPartners, les bénéficiaires de financements BEAD qui ne peuvent pas soutenir cette croissance pourraient chercher un partenaire plutôt que tenter de tout réaliser seuls.

Pour les lecteurs de BTW, certaines des prochaines transactions du secteur de la fibre aux États-Unis pourraient être motivées par des opérateurs qui cherchent à maintenir dans les délais des déploiements financés, plutôt qu’à simplement choisir le bon moment pour vendre. Le signal le plus clair tiendra à la capacité des petits bénéficiaires de financements BEAD à atteindre leurs objectifs de construction et d’acquisition de clients sans avoir besoin de nouveaux capitaux ni d’un partenaire plus important.

À surveiller

Surveillez les acquisitions, les coentreprises et les refinancements concernant de petits opérateurs ayant obtenu des financements BEAD. Les retards de chantier, les objectifs de taux de souscription manqués et les nouveaux besoins en capitaux accentueraient la pression; à l’inverse, les opérateurs atteignant seuls leurs jalons de construction et d’activation montreraient que les petits fournisseurs peuvent absorber cette expansion.