Résumé

  • L’appel de JPL de mars 1996 demandait des cartes postales et refusait les signatures envoyées par courrier électronique.
  • Des bénévoles ont préparé les signatures pour le DVD de Cassini. ESA a organisé une collecte distincte sur le Web pour Huygens.

Le retour de courrier exigeait une enveloppe affranchie. Pour le voyage vers Saturne, le projet s’occupait du transport. Cette répartition des frais avait un certain charme.

Dans son appel du 28 mars 1996, JPL proposait au public de faire embarquer des signatures numérisées à bord de Cassini. Il fallait les envoyer sur une simple carte postale ; plusieurs personnes pouvaient signer la même. Le courrier électronique était expressément exclu. Pour recevoir une confirmation, chacun devait joindre une enveloppe timbrée à son adresse.

La même annonce présentait la page Internet de la mission. On pouvait découvrir le programme à l’écran, puis aller chercher un timbre. Le Web faisait connaître l’invitation ; la poste alimentait la collection.

Qui passait les cartes au scanner ?

La collecte devait fermer le 1er janvier 1997, ou plus tôt si le support prévu était rempli. L’invitation planétaire avait une date de rangement.

Le récit publié par NASA en août 1997 décrit le travail des bénévoles de The Planetary Society. Ils ont trié les envois, scanné les signatures et enregistré les données sur bandes. Des familles et des écoles participaient. Certains expéditeurs avaient même envoyé des empreintes de pattes de leurs animaux. Poèmes, dessins et musique accompagnaient aussi le courrier ; le contenu retenu pour le disque de Cassini se limitait aux signatures.

Entre l’appel au public et le chargement spatial, il y avait donc une opération de sélection et de fabrication. Les participants choisissaient ce qu’ils envoyaient. Le projet fixait ce qui entrait dans l’objet final.

Les signatures ont été gravées sur DVD en mai 1997. Dix exemplaires ont été produits, dont un destiné à la sonde et les autres à de futures présentations dans des musées. La FAQ ultérieure de NASA confirme que Cassini a transporté un DVD réunissant 616 400 signatures numérisées, venues de 81 pays. Beaucoup de petits courriers avaient fini par constituer un bagage très singulier.

Huygens avait son propre guichet

Pour Huygens, l’autre sonde de cette mission, la collecte suivait un chemin différent. ESA annonçait en février 1997 un CD-ROM destiné aux signatures et messages du public européen, recueillis par un site Internet dédié. Les médias partenaires pouvaient y diriger leur public, notamment avec des liens depuis leurs propres pages.

La date limite était le 1er mars. Le site devait ensuite continuer à diffuser des informations sur la mission. La page pouvait vivre plus longtemps que la collecte : un détail précieux pour un visiteur arrivé après la fermeture des inscriptions.

Les deux projets offrent une petite coupe de l’Internet de l’époque. Ici, une page annonçait une collecte postale. Là, le site servait lui-même de porte d’entrée. Dans les deux cas, des responsables décidaient du format, du délai et du contenu embarqué.

La partie la plus instructive se déroule au sol. Pour transformer l’enthousiasme en données, Cassini avait besoin de bénévoles, de scanners et d’un travail qui puisse se terminer. Avant la mécanique céleste, il fallait venir à bout du courrier.