La fusée « maison » d'AST commence par 1,3 milliard de dollars chez un fournisseur

Summary

• AST prévoit une fusée réutilisable de 20 tonnes, Blacklift, capable selon son projet d'emporter jusqu'à cinq satellites BlueBird par lancement à partir de fin 2028. Les accords actuels avec des lanceurs extérieurs portent encore sur plus de 100 satellites attendus en 2027–2028.
• La licence perpétuelle de fabrication des moteurs vaut environ 800 millions de dollars de contrepartie initiale, dont 400 millions en espèces et 10 à 14 millions d'actions AST. Les moteurs pour trois lancements représentent 250 millions supplémentaires et l'assistance technique sur trois ans 250 millions. Le total annoncé avoisine 1,3 milliard, sous plusieurs formes et à plusieurs échéances.

Le mot « maison » passe bien devant une maquette de fusée. Le communiqué d'AST déposé auprès de la SEC montre les fournisseurs derrière la maquette. AST veut construire Blacklift pour mettre jusqu'à cinq BlueBird en orbite basse à chaque vol, à partir de la fin de 2028. Mais les moteurs des trois premiers lancements viendront de son partenaire industriel, qui fournira aussi une assistance technique pendant trois ans. La société acquiert le droit de fabriquer ces moteurs; elle ne dispose pas encore de la cadence de production qu'un tel droit est censé permettre.

La licence perpétuelle de fabrication porte sur environ 800 millions de dollars de contrepartie initiale. La moitié, 400 millions, est en espèces; l'autre prend la forme de 10 à 14 millions d'actions de catégorie A, nombre déterminé par un calcul de cours moyen pondéré futur. Un autre contrat prévoit 250 millions pour les moteurs destinés aux trois premiers vols et 250 millions pour les services d'ingénierie sur trois ans. Additionner les valeurs annoncées donne environ 1,3 milliard. Les présenter comme 1,3 milliard de trésorerie décaissée immédiatement effacerait les actions et le calendrier des prestations.

Le communiqué ne donne pas non plus le coût total du développement de Blacklift.

Le choix industriel a une logique: posséder à terme la fabrication d'un moteur peut réduire la dépendance à un approvisionnement externe et donner davantage de contrôle sur les dates de lancement. Mais « à terme » fait tout le travail. Avant cette autonomie, AST doit recevoir des moteurs, intégrer leur technologie, installer une usine américaine prévue par l'accord, tester le véhicule puis répéter les vols. Une licence est un droit juridique; un lancement fiable est une capacité opérationnelle.

La constellation actuelle ne peut attendre ce parcours. AST dit avoir signé des accords de lancement extérieurs pour plus de 100 BlueBird dont le déploiement cumulé est attendu en 2027 et 2028. Elle continuera d'utiliser ces prestataires. Blacklift n'est donc pas la solution de transport de ces satellites déjà inscrits au calendrier; c'est un pari sur les besoins ultérieurs. Le programme achète la perspective d'un autre chemin vers l'orbite tout en dépendant du chemin existant.

L'annonce ne publie ni coût constaté par lancement, ni durée de remise en état, ni preuve d'un vol avec cinq satellites. Elle expose des paiements précis et une date visée. L'avantage économique promis devra être mesuré sur un matériel qui vole et revient, pas sur le seul mot « intégré ».