摘要

  • time.gov 的前身是 NIST 于1997年放上部门网站的时钟；独立域名在1999年6月注册，网站随后上线。
  • 早期网页时钟用服务器与本机之间的差值修正显示，靠本机继续走时，并把取得参照所花的时间呈现在页面上。

“现在几点”是个很容易过期的问题。服务器认真回答，网络负责运送，浏览器再把数字画出来；这一通忙完，“现在”已经往前走了一截。国家标准时间也得遵守这套收货流程。

NIST 在2002年技术手册里留下了一张有趣的截图：大数字下面写着“Accurate within 0.5 seconds”。这是那次请求显示的粗略精度估计。半秒钟的小字，把实验室到屏幕之间的距离交代了出来。

一只时钟，领到了独立门牌

按照早期技术论文的记载，NIST 在1997年把网页时钟放上部门网站，后来因其受欢迎，决定单独建站。time.gov 域名于1999年6月23日注册，网站紧接着上线。启动网站的决定由 NIST 与 United States Naval Observatory 共同作出。

读者先在美国地图上选时区。幕后，Java 小程序取得服务器时间，与电脑自己的时间比较，算出差值。往后屏幕上的时钟，就由本机时间加上这个差值来驱动，每十分钟重新核对一次。实验室提供参照，读者的电脑负责接着走。钟表也学会了分工。

麻烦出在进门方式。动态时钟通过8013端口联系服务器，防火墙可能把它拦下来。网站另备了一个静态版本，通过普通网页使用的80端口送来时间快照。想看新的时间，再点刷新。时间当然一直往前走，只是这只网页钟需要有人提醒它更新营业状态。

报个时，怎么带了这么多行李

2007年的改版论文把旧方案的忙碌列得很清楚：每次请求都要启动服务器上的 Perl 解释器，还要调取多个文件、读取时钟。一个“几点了”，拖着一队随行人员。

论文介绍的待上线方案改用 Flash 界面和编译好的取时程序，经80端口请求时间，并把美国各时区直接摆在同一屏上。NIST 在自己的局域网里比较两种方案，新方案处理并发请求时延迟小得多。回答问题以前，服务器少做了一批杂务。

不过，工程师没有把测得的往返时间除以二，再从显示中扣掉。论文把理由说得具体：他们不知道等待发生在哪一段。如果大部分等待发生在服务器读取时钟之前，贸然扣掉一半，屏幕反倒可能跑到正确时间前面。数学题做得很漂亮，钟却被“修”快了。

所以，延迟继续显示给读者。本机继续负责两次核对之间的走时。这个网站有趣的地方，就藏在大数字旁边：报时之外，还交代了这声报时如何抵达。准时是实验室的本事，把路上的耽搁写明白，也是网页的本事。