- 由杰夫·贝索斯领导的蓝色起源在暂停 15 个月后，于 12 月 18 日恢复新谢泼德火箭发射。
- 新谢泼德面临来自 SpaceX 先进火箭和航天器的竞争。
- 蓝色起源的成功可能取决于通过卫星发射或空间站任务实现多元化。
在一项备受期待的举措中，杰夫·贝索斯的蓝色起源公司将重新发射其新谢泼德亚轨道火箭，此前已中断超过 15 个月。这位亚马逊创始人本人最近成功的太空旅行标志着一个重要的里程碑，他实现了从 18 岁起就怀揣的梦想。在此成功之后，贝索斯宣布计划用“新谢泼德”火箭送六名宇航员上太空，引发了关于其与埃隆·马斯克的 SpaceX 之间潜在竞争的猜测。
蓝色起源计划通过定于 12 月 18 日进行的一次无人飞行来结束其新谢泼德亚轨道火箭长达 15 个月的暂停。新谢泼德火箭是一种设计用于载人航天飞行的完全可重复使用的航天器。尽管它是传统的单级火箭，但其独特的设计涉及在燃料耗尽之前将乘员舱与主火箭主体分离，以确保安全着陆。“新谢泼德”本质上作为一种亚轨道空天飞机运作，将乘客推向太空边缘，体验短暂而令人敬畏的旅程，然后借助推进器和降落伞返回地球。
但随着太空竞赛再次升温，我们不得不问：这有什么意义？
太空旅游真的如此重要吗？
贝索斯和马斯克，两位自负的亿万富翁，陷入了一场消耗了大量财力和时间的火箭竞赛。我们在此不讨论理查德·布兰森的维珍银河公司，因为他的愿景是飞行高度不超过 80 公里，严格来说这并不是真正的“太空”。贝索斯计划达到 100 公里，而马斯克则将目标对准了 400 公里。
一方面，这种对社会资源的过度利用似乎是富人专属的追求，在可预见的未来对广大公众没有明显的好处。然而，两人都怀有对太空的狂热，这让人想起过去时代的工业巨头，他们的竞争精神有助于推动人类太空探索的进步。
尽管有人批评太空已成为这些亿万富翁巨头的爱好游乐场，但他们的努力成功地重振了美国在太空探索领域的地位，而在这个领域美国曾落后于中国，甚至俄罗斯。这是通过私营公司实现火箭发射的愿景而实现的。
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太空探索中的对比策略
然而，在太空探索领域超越马斯克的SpaceX对蓝色起源构成了挑战。SpaceX 的猎鹰 9 号火箭拥有两级，每级都配备了自己的着陆装置，以便在海上平台回收。此外，SpaceX 的龙飞船已经实现了与国际空间站的对接并执行了补给任务。
据彭博社报道，蓝色起源确认了 NS-24 任务的新目标日期，该任务将携带 33 项科学研究有效载荷和其他货物。新谢泼德号自 2022 年 9 月以来一直停飞，当时发动机喷管问题引发了自动中止，导致无人舱与助推器分离。虽然乘员舱安全着陆，但助推器在下降至地球时被毁。即将进行的 NS-24 任务也是无人飞行。
FAA 调查结束与蓝色起源的合规
美国联邦航空管理局于 9 月结束了对该事件的调查，要求蓝色起源采取 21 项纠正措施，包括重新设计发动机和喷管组件以及实施组织变革。
新宣布的发射日期意味着蓝色起源已采取所有必要措施，并从 FAA 获得了修订后的发射许可证。更新后的许可证将于 2025 年 8 月到期，并仅限于从蓝色起源位于西得克萨斯的设施进行发射。
新谢泼德之外：蓝色起源的雄心勃勃项目
尽管有雄心勃勃的开发项目，例如计划明年发射的重型运载火箭新格伦和从 NASA 获得 34 亿美元合同的月球着陆器蓝色月亮，但新谢泼德飞行计划仍是蓝色起源唯一正在运营的项目。凭借超过 22 次飞行和包括 CEO 杰夫·贝索斯在内的 31 人体验了亚轨道太空旅行，蓝色起源旨在在新兴的商业太空旅游领域建立自己的地位。
在载人航天领域竞争
为了在载人航天飞行方面与 SpaceX 竞争，蓝色起源可能需要加强其研发工作，可能启动卫星发射任务或空间站补给任务。这一战略举措不仅能产生额外资源，还能吸引寻求卫星发射服务的国家。只有建立强大的客户基础，蓝色起源才有希望在火箭生产能力和声誉方面赶上 SpaceX，从而为其载人航天事业吸引顶尖人才。
无论这场竞赛如何结束，它无疑是激动人心的，将人类带出地球的局限。但我们希望，财力和人力的投入不会白费，像一阵亚轨道尘埃般飘散。