要約

  • Netlibの開発者が1987年に紹介したメールサービスは、指定された数学ルーチンと、それが呼び出す補助ルーチンを返した。利用者が一つずつ探す作業をサーバーが引き受けた。
  • 自動返信には、収集するコードを選ぶ人、用途の説明、ファイル同士の関係が必要だった。1995年9月の記録では、メールの細かな取得オプションの一部はWeb画面にまだ備わっていなかった。

必要なプログラムが見つかった。これで計算に取りかかれると思ったら、別のプログラムを要求される。そのファイルを探すと、さらに別の名前が出てくる。研究者は数学の問題を解く前に、欠けた部品の捜索を始めなければならない。コンピューターは計算が速くても、人に用事を頼むのは遠慮しない。

Netlibは、この捜索を配布サービスの仕事に含めた。Jack J. DongarraとEric Grosseが1987年5月に発表した論文では、メールに必要なルーチンとライブラリーを指定すると、そのルーチンが呼び出すものも一緒に返ってくる。ルーチンは特定の処理を担当するプログラムの一部分で、ほかのルーチンに仕事を任せることがある。そのつながりを先にたどっておく仕組みだった。

当時の数学ソフトウェアは、大きな集まりを磁気テープで配ることが多かった。研究者が欲しいのは一部分でも、作者に連絡し、媒体を手に入れ、別のコンピューターで書かれたテープの形式を読み解く必要がある。計算の道具を得るまでの仕事が、欲しい部品に比べて大がかりだった。

論文が紹介したNetlibのサーバーはArgonne National LaboratoryとAT&T Bell Labsにあった。メールはゲートウェイを通じて別のネットワークからも届く。利用者は全体の目録、あるライブラリーの索引、名前を指定したルーチン、キーワード検索を求められた。返事には、求めた材料が入っている。必要な分だけ取り寄せる入口になっていた。

サーバーは指定されたライブラリー名を検索範囲に置き換え、システムのローダーを使って必要なルーチン名を解決する。その結果から送るファイル名をまとめ、返信を用意した。研究者の数値計算は、その後に手元の環境で行う。Netlibが済ませるのは、そこへ渡すコードを集める作業だった。

よく分かっている利用者には、細かく頼む方法もあった。指定したファイルだけを取る。補助ルーチンのある枝を除外する。中身を送らず、ファイル名だけを一覧で返してもらう。すでに持っている部品まで再注文する必要はない。メールの短い命令で、受け取る範囲を選べた。

ところが、命令を書くつもりのない人もいた。論文によると、相手がプログラムだと知らず、丁寧な文章で依頼する利用者がいたという。開発者は小さな構文の違いや、件名に書かれた依頼、数字の4を英語の単語の代わりに使う書き方などを受け付けるようにした。多少の礼儀を挟んでも、機械は仕事を続けられる。自由な会話までは引き受けなかった。

1994年8月のサービス紹介にも、メールで指定ルーチン、補助ルーチン、作者が用意した文書やテストプログラムのうち求められたものを返すと書かれている。Xnetlibのグラフィカルな画面やWebブラウザーからの利用も加わっていた。入り方が増えても、資料を整理する仕事は続く。

その一つが、何のためのコードかを説明することだった。1992年に始まった索引の書式指針は、解決する問題の説明を、周囲の文脈がなくても理解できるように求めている。キーワード検索では、その項目だけが取り出される。作者にはなじみ深いファイル名でも、初めて来た人の案内役としては無口すぎることがある。

収録するものを選ぶ人もいた。1995年9月の運営者による説明では、編集者が投稿の範囲、新しさ、品質を判断する。自動返信の速やかな手際は、人が選び、説明し、関係を整理したコレクションを使って成り立っていた。

同じ説明には、古い入口の面目が立つ記述もある。テネシーのWeb画面には、単独のファイルを取るリンクと、依存関係の木をまとめて取るリンクがあった。しかし一部の枝を除く指定や、補助コードを探すディレクトリーの選択など、メール側の細かな機能はまだそろっていなかった。新しい画面は入りやすくなっても、昔ながらの手紙のほうが注文を詳しく書ける場合があった。

Netlibの気の利いた点は、返信の中にあった。一つのルーチンを求めた人に、それが呼ぶコードも集めて渡す。同じ部品探しを多くの人に繰り返させる代わりに、サービスがまとめて担当する。受信箱に材料がそろえば、研究者は本来の計算へ戻れた。