Who is Tang Xiaoou? SenseTime founder was an AI pioneer in China, but courted controversy with facial recognition software

• Tang Xiaoou, fondateur de SenseTime et figure éminente du paysage de l’intelligence artificielle en Chine, est décédé le 15 décembre 2023. Ses contributions pionnières à la vision par ordinateur, à la reconnaissance faciale et à la création de SenseTime en tant qu’entreprise leader de l’IA ont marqué durablement l’industrie.
• L’introduction en bourse de SenseTime en décembre 2021 a été un succès retentissant, mais des inquiétudes quant à la rentabilité de l’entreprise sont apparues. Le décès de Tang Xiaoou a soulevé des incertitudes quant à la trajectoire future de l’entreprise. Malgré des revenus importants, SenseTime a constamment enregistré des pertes, et la gestion des défis après le départ de Tang Xiaoou est devenue une priorité.
• Tang Xiaoou, chercheur-entrepreneur, a mêlé excellence académique et succès entrepreneurial. Son style de leadership, son engagement envers les talents et sa contribution à la recherche en IA ont laissé une marque indélébile sur la culture de SenseTime. Malgré les difficultés financières, un optimisme persiste quant à la capacité de SenseTime à traverser avec succès l’ère post-Tang Xiaoou.

Le 16 décembre, il a été annoncé que Tang Xiaoou, figure éminente du domaine de l’intelligence artificielle en Chine et fondateur de SenseTime, était décédé la veille à l’âge de 55 ans.

« C’est avec le cœur lourd que nous annonçons la triste nouvelle: notre fondateur bien-aimé, scientifique en IA, directeur du laboratoire Pudong, directeur du laboratoire d’IA de Shanghai et professeur à l’Université chinoise de Hong Kong, Tang Xiaoou, nous a quittés pour toujours le 15 décembre 2023 à 23h45, après un traitement médical inefficace », a déclaré SenseTime dans un communiqué de condoléances vers 17h le 16. Voir aussi: Ziggo Group nomme ses dirigeants avant l'introduction en Bourse à Amsterdam en 2027.

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Tang Xiaoou: Détenteur de divers rôles dans le domaine de l’IA et de la vision par ordinateur

Tang Xiaoou avait de nombreuses étiquettes distinguées. En 2009, il a reçu le prix du meilleur article à CVPR, devenant le premier chercheur de la région Asie-Pacifique à recevoir cette récompense. Cette réalisation a suscité une attention et des éloges considérables dans le domaine de la vision par ordinateur.

De plus, Tang Xiaoou a été rédacteur en chef de l’International Journal of Computer Vision (IJCV) et président de la Conférence internationale sur la vision par ordinateur. Ces rôles témoignent non seulement de ses contributions académiques profondes, mais aussi de son engagement exceptionnel pour faire progresser la discipline et les échanges internationaux.

En Chine, Tang Xiaoou était non seulement vice-président de l’Institut de recherche en technologie avancée de Shenzhen de l’Académie chinoise des sciences, mais aussi directeur du Centre d’innovation en IA de Shanghai. Ses responsabilités et rôles de leadership importants ont fait de lui l’un des représentants éminents du domaine de l’intelligence artificielle en Chine. Voir aussi: Alejandro Estua.

Forger le succès: Le parcours visionnaire de Tang Xiaoou de la vision par ordinateur à SenseTime

Une autre réalisation bien connue a été la fondation de SenseTime, saluée comme le « dragon de tête » parmi les « quatre petits dragons » de l’IA sur le marché chinois. Voir aussi: Alejandro Manzo.

Le 30 décembre 2021, SenseTime, saluée comme le « premier titre de l’IA », est entrée officiellement en bourse à la Bourse de Hong Kong. Le premier jour de cotation, le cours de l’action a augmenté de plus de 22 %. À la clôture, le cours de SenseTime avait progressé de 7,27 %, terminant à 4,13 HKD par action. Sur cette base, le professeur Tang Xiaoou, détenant 21,73 % des actions et étant le principal actionnaire de SenseTime, avait une valeur nette dépassant 30 milliards HKD. Voir aussi: Alejandro Hernandez.

Tang Xiaoou avait déclaré dans une interview au Southern Metropolis Daily qu’il avait un fort intérêt pour les images depuis son plus jeune âge, et cela pourrait être le début de son implication dans la recherche en vision par ordinateur. Voir aussi: Alejandro Garza.

En 1990, Tang Xiaoou a obtenu une licence à l’Université des sciences et technologies de Chine. L’année suivante, il est parti aux États-Unis pour poursuivre ses études et a obtenu une maîtrise à l’Université de Rochester. Plus tard, en 1996, il a préparé un doctorat au Massachusetts Institute of Technology (MIT), au cours duquel il a rejoint le laboratoire de robotique sous-marine. Voir aussi: Alejandro Guerrero.

Il convient de mentionner que le laboratoire a apporté des contributions remarquables à la découverte de l’épave du Titanic. C’est au cours de ce projet que l’intérêt de Tang Xiaoou pour l’intelligence artificielle a commencé à germer et à se développer progressivement. Voir aussi: Alec Gramont.

Après avoir terminé son doctorat, il est rentré en Chine, a rejoint le département d’ingénierie de l’information de l’Université chinoise de Hong Kong en tant que membre du corps professoral et a créé le laboratoire multimédia connu sous le nom d’« Académie militaire de la vision par ordinateur » à l’Université chinoise de Hong Kong. À la même époque, Tan Xiaoou a également travaillé pendant trois ans chez Microsoft Research Asia, se concentrant sur la recherche dans le domaine de la vision par ordinateur. Voir aussi: La chipflation de l'IA met sous pression les fabricants d'appareils au-delà des centres de données.

L’une des qualités rares d’un génie est peut-être de gagner la confiance d’un groupe de génies. Pendant son mandat à l’Université chinoise de Hong Kong, le laboratoire a attiré un groupe d’étoiles montantes de l’industrie de l’IA, dont les cofondateurs de SenseTime, Xu Li et Xu Bing.

Début 2014, Tang Xiaoou a acquis une reconnaissance généralisée dans l’industrie. Après des années de recherche et d’exploration ardues de l’équipe, son algorithme de reconnaissance faciale GaussianFace a atteint une précision de 98,52 % sur la base de données LFW, dépassant l’algorithme DeepFace de Facebook (97,35 %). Cela a établi un record mondial en dépassant pour la première fois la précision de reconnaissance de l’œil humain et en franchissant la ligne rouge des applications industrielles.

Tisser des liens: Le parcours de Tang Xiaoou, des moments en famille à la reconnaissance faciale pionnière chez SenseTime

Trouver une intersection unique entre la technologie et la famille a fait de Tang Xiaoou l’un des pionniers du développement de l’intelligence artificielle en Chine.

À partir de 2005, le professeur Tang Xiaoou a dirigé le groupe de calcul visuel chez Microsoft Research Asia (MSRA), faisant souvent la navette entre Pékin et Hong Kong. Pour cette raison, il passait relativement peu de temps avec son fils de 2 ans, Tan Zhiming, ce qui lui donnait un sentiment de manque de compagnie. Pour y remédier, il a décidé de capturer chaque moment passé ensemble en prenant un grand nombre de photos.

Alors que le nombre de photos s’accumulait par dizaines de milliers, il a été confronté à un dilemme: comment retrouver avec précision ces moments inoubliables dans cette collection massive de photos. En tant que professionnel de la technologie, son inspiration est venue du domaine de recherche dans lequel il s’était engagé depuis de nombreuses années: chercher des solutions grâce à la technologie de vision par ordinateur pour classer et gérer intelligemment les photos.

Lui et ses collègues ont commencé à travailler sur un projet appelé « Photo Tagging », utilisant la technologie de vision par ordinateur pour catégoriser et organiser les albums photos. À cette époque, la technologie de vision par ordinateur n’était pas encore mature, et le professeur Tang Xiaoou, avec ce désir simple et créatif, a ouvert une nouvelle ère pour l’application pratique et la commercialisation de la technologie de reconnaissance faciale en Chine.

C’est devenu l’origine de l’innovation souvent mentionnée par Tang Xiaoou dans ses discours ultérieurs, son fils apparaissant fréquemment dans les présentations. En réponse, Tan Xiaoou a plaisanté à plusieurs reprises: « Mes discours commencent toujours par des photos parce que, premièrement, c’est mon fils, et deuxièmement, il est beau. »

Après avoir acquis une renommée lors de la bataille de 2014, SenseTime a été officiellement créée en octobre 2014, l’équipe entrepreneuriale initiale venant du laboratoire multimédia de l’Université chinoise de Hong Kong.

Il convient de mentionner que l’influence personnelle de Tang Xiaoou a rapidement attiré un groupe d’acteurs du capital de premier plan. Derrière lui se tenait une équipe d’investisseurs de luxe, comprenant IDG, SoftBank, Qualcomm, Tiger Fund, Alibaba, et plus encore.

L’héritage durable de Tang Xiaou: L’impact d’un entrepreneur-érudit sur la culture de SenseTime et le paysage de l’IA en Chine

Bien qu’ayant acquis l’étiquette d’entrepreneur dans son identité personnelle, Tang Xiaou a toujours conservé son essence d’érudit. Son attitude douce, dépourvue de qualités oppressives ou autoritaires, a laissé un impact durable sur la culture d’entreprise de SenseTime.

En 2021, SenseTime est entrée en bourse à Hong Kong, et au cours des deux années suivantes, le sort des « Quatre Dragons de l’IA » chinois, avec SenseTime comme représentant, a connu des hauts et des bas. Ils ont traversé le ralentissement de l’industrie pour émerger à l’aube de l’ère des grands modèles.

Pour son entourage, Tang Xiaou est perçu comme un comédien de stand-up « retardé » par l’industrie de l’IA. Dans tout discours sur la technologie de pointe de l’IA, il parvient systématiquement à transmettre les concepts techniques dans un langage rafraîchissant et compréhensible, apportant de la joie au public. Selon lui, la technologie originale de l’IA nécessite trois éléments fondamentaux: un environnement d’innovation propice, le respect des talents et des échanges académiques approfondis.

« La fiabilité du professeur Tang crée un trou noir à talents », c’est ainsi que quelqu’un a un jour décrit l’attraction magnétique de Tang Xiaou pour les talents. Concrètement, Tang Xiaou a longtemps adhéré à cette théorie. Selon le prospectus de l’entreprise, à la fin du mois de juin 2021, l’entreprise comptait plus de 3 600 chercheurs, soit plus des deux tiers de l’effectif total. Cela reflète la performance exceptionnelle de l’entreprise en matière d’innovation technologique et d’attraction des talents. De plus, l’entreprise a pour habitude que les employés clés lisent ensemble des articles académiques à intervalles réguliers.

En parlant de la recherche en IA, Tang Xiaou estime que le front de cette industrie est difficile, et qu’avant l’avènement de l’apprentissage profond, rien de substantiel n’avait été réalisé. Par conséquent, lors du recrutement, il souligne constamment: « Rejoignez cette industrie, et je vous garantis que vous aurez un emploi à vie, car ce que nous faisons ne peut pas être accompli. »

Dans son dernier discours public, Tang Xiaou a fait une déclaration poignante, disant: « Je ne vous ai pas rencontrés dans les meilleurs moments, mais parce que je vous ai rencontrés, j’ai eu les meilleurs moments. » C’est aussi devenu sa sincère bénédiction pour la jeune génération.

Peut-être faut-il se réjouir que la quête de longue haleine de Tang Xiaou pour la technologie de l’IA avec l’esprit de son équipe reste éternellement préservée.

Des débuts sensationnels aux inquiétudes persistantes: Le parcours en montagnes russes de SenseTime, du succès de l’introduction en bourse aux défis financiers, et l’impact du décès de Tang Xiaou

Le 30 décembre 2021, SenseTime a fait ses débuts à la Bourse de Hong Kong à un prix d’offre de 0,496 $ par action. Le jour de l’introduction, l’action a ouvert avec une hausse fulgurante de 23 % et a continué à grimper pendant les quatre jours suivants, plus que doublant son prix d’offre et atteignant une capitalisation boursière maximale de plus de 29,48 milliards $.

Cependant, au milieu des lamentations suscitées par le décès de Tang Xiaou, des inquiétudes subsistent quant à la trajectoire future de SenseTime, d’autant plus que l’entreprise n’a pas encore atteint la rentabilité. De 2018 à 2022, les revenus de SenseTime se sont élevés respectivement à 2,88 milliards $, 4,72 milliards $, 5,41 milliards $, 7,44 milliards $ et 5,82 milliards $. Malgré ces chiffres, les bénéfices nets attribuables à la société mère ont été constamment dans le rouge, avec des pertes cumulées atteignant 5,35 milliards $, 7,72 milliards $, 18,99 milliards $, 26,64 milliards $ et 9,29 milliards $.

Au premier semestre 2023, la perte nette s’élevait à 4,91 milliards $, pour une perte totale accumulée de 68,69 milliards $ sur cinq ans et demi.

Alors que Tang Xiaou, l’âme de SenseTime, est parti, son absence devrait affecter les opérations quotidiennes et le développement futur de l’entreprise. Tang Xiaou a apporté non seulement une riche expérience et une expertise approfondie en gestion d’entreprise, mais aussi des connexions et des ressources étendues dans le domaine de l’intelligence artificielle. Wang Peng, chercheur adjoint à l’Académie des sciences sociales de Pékin, suggère que son décès pourrait influencer certaines décisions et développements au sein de l’entreprise.

Néanmoins, Guo Tao, investisseur providentiel et expert en IA, se montre optimiste, déclarant: « Étant donné que SenseTime est une entreprise dotée de solides capacités techniques et d’une grande capacité d’innovation, tant qu’elle pourra gérer habilement les défis découlant du décès de Tang Xiaou, l’entreprise a encore le potentiel de maintenir une dynamique de développement positive. »