Résumé

  • La partie placée après # est séparée de l'adresse utilisée pour obtenir la ressource ; le navigateur l'interprète une fois la représentation reçue.
  • Des ancres HTML aux plages de lignes du texte brut, le fragment permet de montrer un passage précis sans créer une nouvelle adresse côté serveur.

Envoyer un lien vers un long texte revient parfois à dire « c'est quelque part là-dedans ». Ajouter # et une cible, c'est glisser un marque-page à la bonne page avant de tendre le livre. Sur le Web, ce petit service n'est pas assuré par le serveur qui héberge le texte. Celui-ci envoie le document. Le logiciel du lecteur interprète l'indication qui suit le dièse et conduit l'œil au bon endroit.

Le partage apparaît dans le RFC 1808, publié en juin 1995. Lorsqu'il résout une adresse relative, son analyseur repère #, met de côté le suffixe et poursuit avec l'URL. L'année suivante aurait pu sembler nécessaire pour inventer un autre mécanisme ; HTML 2.0, décrit dans le RFC 1866 à la fin de 1995, utilisait déjà celui-ci pour les ancres. Une référence de la forme #fragment désignait une ancre du même document, à l'époque un élément A dont l'attribut NAME correspondait. Le document arrivait d'un seul bloc ; le navigateur faisait le dernier pas.

Dans une note d'architecture publiée au W3C en avril 1997, Tim Berners-Lee a décrit le trajet : le client reçoit la représentation, puis remet l'identifiant de fragment au programme qui comprend son type de média. Le serveur HTTP ne reçoit pas ce suffixe. La note se méfie aussi du mot « fragment ». Selon le type de document, il peut désigner une partie, une vue ou autre chose qu'un morceau de texte. Le dièse est une invitation à interpréter, pas une consigne universelle de défilement.

Le RFC 3986 de 2005 a formulé le principe dans la syntaxe générale des URI. Le fragment sert à identifier indirectement une ressource secondaire par rapport à une ressource principale. Sa signification dépend de la représentation obtenue et de son type de média ; c'est l'agent utilisateur qui l'applique. Le texte souligne une liberté du rédacteur de références : choisir de pointer vers un endroit dans une ressource existante, sans attendre que l'éditeur de cette ressource crée une URL distincte pour chaque morceau. L'hébergeur publie le livre ; les lecteurs fabriquent aussi des signets.

Le dispositif a continué à sortir du cadre des ancres HTML. Le RFC 5147 de 2008 prévoit, pour text/plain, des positions et plages de caractères ou de lignes. Un fichier texte brut n'a pas de balises HTML à nommer. Le logiciel peut néanmoins interpréter une référence précise à l'aide des règles définies pour ce type de média. Le même signe graphique porte donc des gestes différents suivant le document lu.

La frontière du transport reste nette dans le RFC 9110 consacré à HTTP : le fragment ne fait pas partie de la cible transmise dans la requête. Le serveur fournit la ressource principale. Le navigateur cherche ensuite la cible dans la version qu'il a reçue. Si le document change et que cette cible disparaît, le signet perd sa précision. C'est le prix ordinaire d'une référence à un contenu vivant, et la raison de choisir soigneusement les points d'ancrage.

Le dièse a rendu les conversations sur le Web moins vagues. On peut envoyer quelqu'un non seulement à un article, mais à l'endroit où se trouve la phrase qui compte. Cette précision ne demande pas un nouveau dossier sur le serveur pour chaque citation. Elle naît de l'accord entre une adresse de document, des règles de représentation et un marque-page écrit par quelqu'un d'autre. Le serveur tient le livre ; le lecteur indique la page.