Résumé

  • InfoMail a ouvert un accès IP complet depuis l’Ouganda en août 1995 en s’appuyant sur un lien satellite, plutôt que sur les lignes numériques louées que Charles Musisi jugeait coûteuses et peu fiables.
  • Cette liaison a créé une nouvelle porte d’entrée internationale, mais les estimations contemporaines situent presque toute la première clientèle d’InfoMail dans la région de Kampala.

Les échanges électroniques ougandais ne commencent pas avec InfoMail. Dans son récit du réseau MUKLA de l’université Makerere, Charles Musisi fait remonter le développement du courrier électronique au sein de la communauté à 1991. En janvier 1995, MUKLA dénombrait plus de 300 sites utilisateurs, principalement autour de Kampala. Les personnes connectées ailleurs devaient souvent appeler la capitale en longue distance ; un nœud à Entebbe a été installé en février. Ces systèmes acheminaient du courrier et des messages différés. Ils ne fournissaient pas la même expérience que l’IP interactif et le Web. (National Research Council, Bridge Builders)

Musisi date d’août 1995 l’ouverture par InfoMail de l’accès IP complet, avec le Web. Il présente cette installation comme le premier site d’Afrique de l’Est et de la Corne de l’Afrique à offrir cet accès complet ; il s’agit de sa qualification régionale, pas d’une preuve d’antériorité à l’échelle du continent. Starcom, un autre fournisseur ougandais, est devenu opérationnel en novembre. Selon le chapitre, les deux sociétés ont préféré des terminaux VSAT aux lignes numériques louées auprès de l’Uganda Posts and Telecommunication Corporation, que Musisi décrivait comme trop chères et peu fiables. Le satellite modifiait la route internationale ; il ne supprimait pas le réseau téléphonique local du parcours de l’abonné. (National Research Council, Bridge Builders)

Les premiers chiffres indiquent une portée encore étroite. Une mise à jour du Network Startup Resource Center (NSRC) de mars 1996 estimait à 250 le nombre d’utilisateurs IP complets d’InfoMail, « presque tous dans la région de Kampala ». En décembre, une fiche rédigée par le fournisseur décrivait un lien satellite privé de 64 kbit/s vers les États-Unis et un accès PPP par modem jusqu’à 14,4 kbit/s. Les deux débits ne désignent pas le même segment : 64 kbit/s correspondait à la capacité internationale partagée ; 14,4 kbit/s était le débit maximal annoncé pour une connexion commutée individuelle. La fiche proposait aussi des lignes louées au cas par cas. Ces données sont des estimations et déclarations du secteur, non un recensement vérifié ni une mesure indépendante des performances. (NSRC, mars 1996 ; fiche InfoMail du NSRC, décembre 1996)

La solution satellite n’était pas bon marché. Dans une note technique publiée en 2002, l’IICD estime rétrospectivement le coût du matériel VSAT de Kampala à plus de 100 000 dollars et celui du service de 64 kbit/s à environ 5 000 dollars par mois. Il ne s’agit pas d’une facture conservée. En octobre 1996, un compte rendu archivé par le NSRC rapporte qu’InfoMail avait indiqué à un visiteur approcher de la capacité maximale de son satellite et prévoir de l’augmenter. Cela signale une question de dimensionnement ; le compte rendu ne mesure pas la saturation et ne confirme pas la suite donnée. (M. Hegener, IICD, Internet via Satellite in Africa ; NSRC, octobre 1996)

Le changement historique est donc précis : le satellite a permis à un fournisseur ougandais d’acheminer du trafic international et de proposer un Internet interactif. À lui seul, il n’a pas réparti ce service dans le pays. Le point de présence, les lignes commutées, l’accès au téléphone et les ajouts ultérieurs de capacité déterminaient toujours qui pouvait se connecter. Les sources attestent un jalon régional important pour l’IP complet ; elles ne montrent pas qu’une liaison satellite ait rendu l’Ouganda largement connecté.