الخلاصة

  • بدأت InfoMail في أغسطس 1995 توفير اتصال IP كامل من أوغندا عبر الأقمار الصناعية، متجاوزة خطوط التأجير الرقمية التي وصفها Charles Musisi بأنها مرتفعة التكلفة وغير موثوقة.
  • أنشأت الوصلة بوابة دولية جديدة، لكن تقديرات 1996 تشير إلى أن معظم أوائل مستخدمي InfoMail كانوا في منطقة كمبالا.

سبقت خدمة InfoMail شبكات البريد الإلكتروني في أوغندا. ففي روايته عن شبكة MUKLA في جامعة Makerere، يرجع Charles Musisi انتشار الاتصالات الإلكترونية بين مجتمع أوسع إلى عام 1991. وبحلول يناير 1995، كان لدى MUKLA أكثر من 300 موقع مستخدم، معظمها حول كمبالا. وكثيراً ما اضطر المستخدمون في مدن أخرى إلى الاتصال بالعاصمة عبر مكالمات بعيدة المدى؛ وفي فبراير أُنشئت نقطة في Entebbe. كانت هذه الأنظمة تنقل البريد والرسائل بأسلوب التخزين ثم الإرسال، وهو نمط يختلف عن اتصال IP التفاعلي وخدمات الويب. (المجلس الوطني للبحوث، Bridge Builders)

يؤرخ Musisi افتتاح InfoMail لخدمة IP كاملة، بما فيها الويب، في أغسطس 1995. ويصفها بأنها أول موقع في شرق أفريقيا والقرن الأفريقي يتيح هذا المستوى من الاتصال. هذا توصيف إقليمي للمصدر، وليس دليلاً على أنها كانت الأولى في القارة كلها. وبدأت Starcom، وهي شركة أوغندية أخرى، العمل في نوفمبر. ويقول الفصل إن الشركتين فضّلتا محطات VSAT الفضائية على خطوط التأجير الرقمية التابعة لشركة Uganda Posts and Telecommunication Corporation، التي وصفها Musisi بأنها باهظة وغير موثوقة. غيّرت الأقمار الصناعية المسار الدولي، لكنها لم تُخرج شبكة الهاتف المحلية من طريق المستخدم إلى المزود. (المجلس الوطني للبحوث، Bridge Builders)

تكشف الأرقام الأولى عن انتشار محدود. فقد قدّر تحديث لمركز موارد بدء تشغيل الشبكات (NSRC) في مارس 1996 عدد مستخدمي IP الكامل لدى InfoMail بنحو 250 مستخدماً، «يكاد جميعهم يكونون في منطقة كمبالا». وفي ديسمبر، وصفت الشركة في ملفها الخاص وصلة فضائية خاصة إلى الولايات المتحدة بسرعة 64 كيلوبت/ثانية، وخدمة اتصال PPP عبر الهاتف تصل إلى 14.4 كيلوبت/ثانية. الرقمان يخصان جزأين مختلفين: 64 كيلوبت/ثانية هي سعة الوصلة الدولية المشتركة، و14.4 كيلوبت/ثانية الحد الأعلى المعلن لاتصال مستخدم واحد بالهاتف. أما الخطوط المؤجرة فكانت تُتاح حسب الحالة. هذه تقديرات وتصريحات من الشركة أو القطاع، وليست إحصاءً مدققاً أو اختبار أداء مستقلاً. (NSRC، مارس 1996؛ ملف InfoMail لدى NSRC، ديسمبر 1996)

ولم يكن المسار الفضائي رخيصاً. ففي مذكرة تقنية نشرها IICD عام 2002، قُدّرت تكلفة معدات VSAT في كمبالا بأكثر من 100 ألف دولار، وتكلفة وصلة 64 كيلوبت/ثانية بنحو خمسة آلاف دولار شهرياً. هذه أرقام لاحقة وليست فاتورة من وقت التشغيل. ويذكر تقرير ميداني محفوظ لدى NSRC في أكتوبر 1996 أن InfoMail أبلغت زائراً بأنها قاربت استنفاد سعة القمر الصناعي وتعتزم زيادتها. يشير ذلك إلى تحدي التوسع، لكن التقرير لا يقيس الاستخدام ولا يؤكد ما حدث بعد ذلك. (M. Hegener، IICD، Internet via Satellite in Africa؛ NSRC، أكتوبر 1996)

كان التحول التاريخي محدداً: أتاحت الأقمار الصناعية لمزود أوغندي طريقاً آخر لنقل الحركة الدولية وتقديم إنترنت تفاعلي. لكنها لم توزع الخدمة تلقائياً في أنحاء البلاد. ظل مقر الوصول في كمبالا، وخطوط الاتصال الهاتفي، وتوافر الهاتف، وإضافات السعة لاحقاً عوامل تحدد من يستطيع الاتصال. تثبت المصادر محطة إقليمية مهمة لخدمة IP الكاملة؛ ولا تثبت أن وصلة فضائية واحدة جعلت أوغندا متصلة على نطاق واسع.