Résumé

  • Lancé en 1986, ERNET réunissait huit institutions indiennes de recherche, d’enseignement et d’administration. Le courrier électronique, les passerelles internationales et les liaisons entre campus se sont développés par étapes.
  • Ce réseau institutionnel a précédé le service ouvert au public par VSNL le 15 août 1995. Cette date marque une nouvelle offre d’accès, non la première connexion de l’Inde à Internet.
  • L’enjeu décisif était de savoir qui pouvait participer, exploiter les liaisons et financer leur continuité.

Un réseau national avec un périmètre précis

En 1983, l’informaticien Srinivasan Ramani proposa un réseau universitaire couvrant l’Inde. Le Department of Electronics reprit l’idée et lança le projet Education and Research Network en 1986, avec l’appui du gouvernement indien et du Programme des Nations unies pour le développement. Les huit partenaires étaient le National Centre for Software Technology, à Bombay, l’Indian Institute of Science, à Bangalore, cinq Indian Institutes of Technology et le Department of Electronics, à New Delhi. Cette liste décrivait une coalition de départ.

Elle ne signifiait pas que chaque université, chercheur ou étudiant disposait déjà d’un terminal et d’une liaison utilisable.

Les premiers services montrent pourquoi la chronologie exige des distinctions. ERNET commença par des accès commutés et du courrier UUCP. Un message pouvait être composé sur place, puis transmis entre systèmes lors d’une connexion prévue à cet effet. Pour des équipes de recherche, cette messagerie ouvrait un canal international précieux. Elle ne procurait pas nécessairement à chaque utilisateur une session IP interactive vers un ordinateur distant.

L’étude publiée en 1998 par Grey Burkhart, Seymour Goodman, Arun Mehta et Larry Press distingue elle aussi les utilisateurs de courrier sans connectivité TCP/IP complète des personnes disposant d’un accès IP.

Les passerelles se sont construites par étapes

L’histoire des liaisons internationales n’est pas celle d’un interrupteur unique. La notice biographique de Ramani publiée par l’Internet Hall of Fame situe en 1987 la première liaison internationale d’ERNET : TCP sur X.25 vers Amsterdam. En 1988, son équipe relia ERNET à UUNET, à Falls Church, en Virginie. Des établissements partenaires travaillèrent ensuite avec le centre de Bombay à la mise en place de liaisons TCP/IP en Inde. Le courrier UUCP, TCP transporté sur un réseau X.25 et des liaisons IP entre institutions sont des étapes distinctes, et non des synonymes.

Un message de Ramani daté de mars 1995 et conservé par le Network Startup Resource Center apporte un point de contrôle contemporain. Il confirmait une liaison TCP/IP entre Bombay et UUNET par une ligne louée de 64 kbit/s. Il évoquait un réseau satellitaire comme projet d’extension vers les endroits mal desservis par les transmissions de données. Ce courriel renseigne sur ce que le coordinateur rapportait alors ; il ne mesure pas le trafic et ne prouve pas que le projet satellitaire avait déjà relié chaque établissement.

En 1998, l’étude de l’ACM présentait ERNET parmi plusieurs réseaux indiens aux fonctions distinctes, aux côtés du NIC, de STPI et de VSNL.

En 1995, l’accès public a déplacé la frontière

Le Department of Scientific and Industrial Research résume la différence : avant l’ouverture au public, ERNET et le National Informatics Centre fournissaient l’accès à des personnes rattachées à l’enseignement, à la recherche ou à l’administration. La Telecom Regulatory Authority of India date le lancement des services Internet publics par le gouvernement via Videsh Sanchar Nigam Limited (VSNL) du 15 août 1995. Le ministère indique que l’offre initiale couvrait six grandes villes. L’Inde était donc connectée avant cette ouverture, mais l’accès restait lié aux institutions.

Passer d’un réseau de recherche à un service public n’élargit pas simplement une liste d’usagers. Le premier peut concentrer les moyens sur des groupes capables d’apporter des compétences, du matériel et du travail local. Le second doit fixer un prix, s’interconnecter avec le réseau téléphonique, servir des clients extérieurs aux institutions fondatrices et absorber la demande. ERNET n’est pas devenu VSNL : les deux systèmes remplissaient des rôles différents.

En 1998, les auteurs de l’ACM décrivaient encore une croissance lente des abonnements publics, des appels locaux facturés et une capacité contrainte par les passerelles comme par le téléphone.

Le financement posait aussi la question de la continuité. En 1998, les auteurs de l’ACM écrivaient que la fin du financement du PNUD en 1995 avait laissé ERNET dans l’incertitude. Ce témoignage contemporain, proche de la communauté technique, ne démontre pas qu’une décision de financement explique à elle seule toute l’évolution du réseau. ERNET devint une société autonome en 1998, selon les récits institutionnels ultérieurs. Le financement du projet, son fonctionnement et son ancrage institutionnel étaient trois problèmes liés, mais distincts.

La documentation ne raconte ni un accès national immédiat ni l’œuvre d’un seul héros technique. ERNET a compté parce qu’un groupe d’institutions a bâti ensemble des compétences, des échanges de courrier, des passerelles et des liaisons intérieures. Des chercheurs pouvaient atteindre des réseaux internationaux avant que le grand public puisse acheter un abonnement Internet. L’avancée était réelle ; sa frontière l’était aussi.

Sources

Les Notes 64 et 65 de Heng Lu éclairent l’interprétation de la participation volontaire et de la mise en œuvre effective. Elles constituent des angles éditoriaux, pas des sources historiques sur ERNET : https://heng.lu/minimum-initial-specification-localized-future-decision-voluntary-adoption-internet-coordination-system/ et https://heng.lu/running-code-primary-the-patch-needed-to-preserve-the-internet-original-design/.