Résumé

  • WaterWatch comparait le débit de chaque station à son propre passé, pour la même date du calendrier.
  • En mai 2002, la carte accueillait environ 3 000 stations disposant d'au moins trente années de relevés continus. Le Web recrutait des vétérans.

Il fallait avoir de l'expérience pour devenir un petit point sur cette page web. Trente ans, précisément, et un dossier suivi sans interruption. Le dernier capteur sorti d'usine pouvait repasser avec quelques références.

Cette condition figurait dans la présentation de WaterWatch publiée par USGS en mai 2002. Le site montrait les débits actuels d'environ 3 000 stations aux États-Unis et à Porto Rico. Pour chaque station, la couleur du point indiquait la place de la mesure dans les observations historiques du même jour de l'année.

L'ancienneté avait donc une fonction. Elle donnait au débit du jour une compagnie avec laquelle le comparer.

Chaque rivière retrouvait sa propre histoire

Un grand fleuve transporte davantage d'eau qu'un petit cours d'eau. Les deux peuvent pourtant connaître une journée tout à fait ordinaire. Comparer leurs volumes fait surtout ressortir la taille. WaterWatch permettait de lire une autre information : où chacun se situait par rapport à son histoire saisonnière.

La légende de 2002 réservait le vert à la partie centrale des observations historiques, des couleurs chaudes aux faibles débits et des bleus aux débits élevés. Des couleurs particulières signalaient les nouveaux records pour la date. Sur une même page, des cours d'eau très différents devenaient lisibles selon une référence commune : leur position dans leur propre passé.

Un rapport de USGS paru en 2005 rappelle le travail que cela économisait. Les mesures en temps réel de stations individuelles étaient accessibles sur Internet dès le milieu des années 1990. Pour les replacer dans l'histoire, l'utilisateur devait examiner les données station par station. Au milieu de 1999, une carte des indices de débit des stations anciennes devint le centre de WaterWatch.

Le lecteur pouvait parcourir la carte nationale, ouvrir celle d'un État, puis consulter le graphique d'une station. La fiche de 2002 présentait le service comme une entrée géographique vers NWIS-Web, le système d'information sur l'eau de l'agence. Le point coloré gardait ainsi son adresse dans les données.

Deux extrêmes à l'intérieur des mêmes frontières

Le rapport de 2005 reproduit la carte du 16 septembre 1999, jour où Hurricane Floyd toucha terre. Dans l'est de la Caroline du Nord, les débits atteignaient des records. Une grande partie de l'ouest restait en situation de sécheresse. La frontière de l'État devait contenir les deux nouvelles à la fois.

Les points rendaient cette coexistence visible. Le lecteur pouvait repérer les différences géographiques, puis descendre jusqu'aux stations qui l'intéressaient. Une formule générale sur la situation de l'État aurait eu beaucoup de travail pour raconter la même chose.

WaterWatch proposait aussi plusieurs durées d'observation : les conditions en temps réel, la moyenne de la veille et celle des sept derniers jours. La moyenne hebdomadaire faisait mieux ressortir les situations persistantes. Les cartes quotidiennes successives pouvaient former des animations. Le mouvement des couleurs devenait consultable, au lieu de dépendre des souvenirs du visiteur.

Cette commodité toute neuve reposait sur un travail ancien et régulier. Mesurer, entretenir, conserver : les tâches avaient commencé longtemps avant la page d'accueil. Le Web leur donnait un usage supplémentaire, au moment même où arrivait une nouvelle lecture.

L'histoire d'un site se raconte volontiers à partir de sa mise en ligne. WaterWatch mérite aussi une histoire de ses années de préparation involontaire. Les stations avaient déjà accompli trois décennies de service lorsque la souris vint en récolter les avantages. Elle avait choisi une équipe expérimentée.

Sources