Résumé

  • Selon la rétrospective de SRI, un véhicule radio stationna près de l’Alpine Inn, à Portola Valley, en août 1976 ; des données passèrent par radio vers SRI, puis vers l’ARPANET.
  • Cet essai à deux réseaux est distinct des démonstrations de 1977 qui associaient ARPANET, radio par paquets et satellite. Aucun des deux ne signifie, à lui seul, l’adoption publique d’un service Internet.

Ce que le véhicule devait démontrer

À l’Alpine Inn, un terminal envoyait des caractères par câble vers l’équipement installé dans le véhicule de recherche de SRI. Le nœud embarqué les convertissait en paquets, transmis sur le Packet Radio Network (PRNET), via un relais proche, jusqu’à SRI ; de là, le trafic rejoignait l’ARPANET câblé. Dans son récit institutionnel, SRI date cet essai de terrain d’août 1976 et le décrit comme une liaison entre PRNET et ARPANET par l’intermédiaire de SRI. L’enjeu n’était pas de proclamer qu’un véhicule était devenu Internet, mais de vérifier que des réseaux reposant sur des supports et des conventions différents pouvaient échanger des données.

Cette frontière était décisive. Une architecture inter-réseaux devait laisser chaque réseau traiter ses propres paquets tout en permettant à la communication de continuer de l’autre côté. Un échange réussi montrait qu’une passerelle et une implémentation pouvaient faire coopérer des réseaux hétérogènes dans une configuration donnée. Il ne mesurait pas, à lui seul, le comportement à grande échelle, la disponibilité permanente ni les conditions d’accès.

Une série d’étapes, pas une scène de naissance

La chronologie du projet est faite d’itérations. Dans son rapport final de 1980, Vint Cerf situe les travaux TCP de 1973 à 1976 à Stanford, chez BBN et à l’University College London, puis leur poursuite dans d’autres centres jusqu’en 1980. La spécification et les implémentations ont évolué. Le récit technique ultérieur de SRI mentionne aussi une démonstration TCP de mai 1977 entre PRNET et ARPANET, avant la transmission à trois réseaux devenue célèbre.

La date de l’étape de 1977 est elle-même discutée. La chronologie Internet publiée en 1997 dans la RFC 2235 place une première démonstration en juillet et attribue cette entrée à Vint Cerf. Le compte rendu commémoratif du Computer History Museum date du 22 novembre la première transmission connue entre trois réseaux. Lors d’une séance d’histoire orale en 2007, Cerf a indiqué que des rapports faisaient état de cinq ou six essais de réseau ; les participants s’interrogeaient aussi sur les passerelles qui avaient transporté le trafic.

Ces sources ne réconcilient pas juillet et novembre et ne disent pas si les dates désignent des essais distincts. Elles convergent toutefois sur l’essentiel : en 1977, des démonstrations reliaient radio par paquets, ARPANET et satellite, au-delà du premier essai à deux réseaux.

Ce que les archives permettent d’affirmer

Les sources étayent une suite d’expériences : une liaison PRNET-ARPANET en 1976, d’autres essais TCP, puis des démonstrations de 1977 faisant intervenir le satellite. Elles n’autorisent pas à condenser cette trajectoire en un instant où serait apparu un Internet public. Un essai technique réussi ne prouve ni une participation universelle, ni une autorisation du public, ni un déploiement large. Le passage opérationnel de l’ARPANET à TCP/IP en 1983 répond à une autre question que celle de l’échange de données entre deux réseaux de recherche en 1976.

Cette distinction compte : les récits d’origine transforment souvent un résultat expérimental en date de lancement. La question historique plus utile est de savoir ce que chaque démonstration a établi, quelle frontière elle a franchie et ce qui restait à éprouver.

Sources