Résumé

  • Le RFC 972 décrit un service facultatif pour les hôtes de l’Internet ARPA : six chaînes de huit caractères, assez prononçables pour être retenues, parmi lesquelles l’utilisateur choisit ou demande un nouveau lot.
  • Le texte exige une vraie attention à la graine : une valeur commune au système, renouvelée après chaque demande, de plus de 32 bits ; l’heure seule est écartée. TCP et UDP utilisent le port 129.

Le guichet est ouvert : six mots, chacun long de huit caractères. Aucun formulaire interminable, aucune négociation sur le réseau. Prenez celui qui vous plaît ou demandez une autre fournée. Dans le Password Generator Protocol de F. Wancho, publié en janvier 1986, cette scène sympathique cache une question beaucoup moins aimable : qui garantit que la machine ne ressortira pas la même fournée pour un autre compte ?

Le problème de départ était déjà familier aux administrateurs. Les mots de passe choisis par les utilisateurs se devinaient trop facilement. Certaines machines refusaient les mots du dictionnaire ; d’autres fabriquaient des chaînes au hasard. Celles-ci pouvaient être imprononçables, et un générateur pseudo-aléatoire à cycle court compromettait la variété promise. Wancho signalait qu’une version de l’algorithme fonctionnait depuis des années sur un petit nombre de sites. Son document proposait de mettre le service à disposition d’autres hôtes, sans fournir un recensement de son adoption.

La réponse visible tient en six « mots » séparés par CRLF. Les guillemets comptent : il s’agit de suites produites par un algorithme à plusieurs niveaux, conçues pour avoir une allure prononçable, pas de mots puisés dans un dictionnaire personnel. Une version en FORTRAN-77 était accessible aux administrateurs pour examen. L’utilisateur garde un choix réel entre les six propositions, puis peut faire recommencer le tirage. Ce confort dépend pourtant d’un état que le menu ne montre jamais.

Wancho consacre quelques lignes à cet état. L’unicité des propositions dépend fortement de la graine initiale. Une graine fondée sur l’horloge est rejetée. Il juge souhaitable une graine unique pour le système, modifiée après chaque accès et conservée sur plus de 32 bits. Autrement dit, le service doit se souvenir qu’il a déjà servi quelqu’un. Six syllabes élégantes ne prouvent rien sur la mémoire de la cuisine.

Le protocole réseau pousse la simplicité jusqu’à la sécheresse. En TCP, le serveur écoute sur le port 129, envoie ses six chaînes après la connexion et ferme la porte : aucun dialogue. En UDP, un datagramme entrant reçoit un datagramme de réponse. Plusieurs sites pourraient fournir le service ; le client pourrait en choisir un au hasard et se rabattre sur un autre en cas de panne. Le choix du serveur devient alors une décision opérationnelle, avec des graines et des disponibilités distinctes derrière des listes qui se ressemblent.

La notice de l’éditeur des RFC date le texte de janvier 1986. Elle ne transforme ni la proposition ni l’usage antérieur limité de l’algorithme en déploiement général. Le document montre plutôt une petite redistribution du pouvoir : l’humain choisit parmi les mots, l’algorithme compose l’offre et l’exploitant entretient la graine. Au guichet, le client indique sa préférence. En coulisses, quelqu’un a déjà préparé le scrutin.