Résumé

  • Dans un message du 28 février 2017, des membres du groupe communautaire représentant Chrome, Edge, Firefox et WebKit ont déclaré suffisamment arrêtés le format binaire et l'interface JavaScript de la première version. Ils ont clos la préversion pour navigateurs et ouvert la voie à une activation par défaut, sous engagement de compatibilité future.
  • Mozilla annonçait le 13 novembre 2017 la présence de WebAssembly dans les quatre grandes familles de navigateurs. L'historique du W3C place le premier brouillon public du cœur au 15 février 2018 et la recommandation au 5 décembre 2019.

Le feu vert venait des logiciels

Le message de février a une formule rare dans l'histoire des normes : il restait à apprendre de l'usage réel. Les représentants des quatre moteurs jugeaient le premier format et son interface assez définis pour être livrés. Ils ne prétendaient pas avoir achevé une recommandation du W3C. Ils disaient que poursuivre la conception sans expérience de mise en œuvre et utilisation significative ne servirait plus à grand-chose. Le chantier changeait donc de lieu : des réunions vers les navigateurs et les applications.

Cette décision avait un prix. En autorisant l'activation par défaut, les participants promettaient de préserver la compatibilité des fonctions futures avec le point de départ. Une fois des modules publiés sur le Web, déplacer arbitrairement le format aurait cassé du code déjà utilisé. Le consensus du groupe communautaire n'était pas un tampon administratif ; c'était une contrainte que chaque éditeur de navigateur s'engageait à porter dans son produit.

Le message archivé par le W3C cite déjà une interface JavaScript, un format binaire et un interpréteur de référence. La spécification n'a donc pas jailli du néant en 2019. Ce qui n'existait pas encore était la recommandation formelle issue du processus du W3C. La même lettre prévoit justement la création d'un groupe de travail chargé de produire la spécification initiale.

Les navigateurs n'ont pas attendu le calendrier

En novembre, Mozilla constatait que Safari et Edge avaient rejoint Firefox et Chrome. Il s'agit de quatre produits ayant livré une prise en charge, pas d'un recensement de tous les appareils ou de tous les internautes. Pour un développeur, cependant, la différence était concrète : compiler un module pour le WebAssembly initial pouvait viser des navigateurs disponibles, tandis que le document normatif poursuivait son examen.

La charte de 2017 prévoyait un premier brouillon public au quatrième trimestre 2017 et une recommandation de version 1 au deuxième trimestre 2018. Les dates de publication réelles sont février 2018 pour le premier brouillon, juillet 2019 pour une version candidate et décembre 2019 pour la recommandation. Le calendrier a glissé. Ces documents ne désignent pas une cause unique ; leur intérêt est de montrer que l'horloge de la norme et celle des versions installées ne battaient pas ensemble.

Le W3C a fixé plus d'une frontière

L'annonce du 5 décembre 2019 porte sur trois recommandations : le cœur du langage et de sa machine virtuelle, l'interface avec JavaScript et l'API Web qui charge et exécute la ressource. Un fichier binaire que l'on sait décoder n'est pas, à lui seul, une application Web capable de charger du code, d'appeler l'environnement et de répondre de la même façon dans plusieurs navigateurs.

La charte demandait aussi des tests, un rapport de mise en œuvre, des discussions publiques et un examen par d'autres groupes. Ce travail donnait un contrat stable et inspectable à une technologie déjà distribuée. Le résultat ne change pas l'ordre des faits : le groupe communautaire a arrêté un noyau compatible ; les navigateurs l'ont fait tourner ; le W3C a ensuite achevé la référence formelle. Réduire l'histoire à la date du tampon ferait disparaître deux ans de décisions exécutées.