Résumé

  • Lancé en 1998, Hubble Heritage préparait des images mensuelles pour le public en puisant dans les archives et en complétant les observations.
  • Pour M51 en 2005, la diffusion associait une image en couleurs, des fichiers scientifiques réutilisables et une documentation détaillée.

Le cadeau était immense, le mode d’emploi aussi. Pour les quinze ans de Hubble, une superbe image de la galaxie du Tourbillon fut publiée le 25 avril 2005. Derrière les spirales, le site proposait de quoi occuper les visiteurs qui préféraient travailler sur les étoiles plutôt que simplement les admirer.

Hubble Heritage avait pris ses habitudes sur le web depuis 1998 : une sélection d’images à cadence mensuelle, préparées par des astronomes et des spécialistes du traitement. Au cinquième anniversaire, plus de 65 images avaient été diffusées. Les archives fournissaient des observations ; du temps de télescope permettait parfois de compléter les couleurs ou le champ couvert. Le bilan de NASA en 2003 montre combien cette vitrine demandait de travail en coulisses.

Pour M51 et sa galaxie compagne, l’Advanced Camera for Surveys avait observé six champs légèrement superposés en janvier 2005, à travers quatre filtres, avec plusieurs expositions. Le résultat en couleurs accompagnait une autre livraison. Sur la page MAST du projet, on trouvait les mosaïques scientifiques déjà traitées, des aperçus et un README. Le téléchargement passait par le navigateur ou par FTP anonyme.

Assembler ces fichiers avait exigé d’aligner les prises, de les combiner et de traiter les défauts du détecteur. Une exposition en hydrogène alpha présentait un fond anormalement élevé, resté inexpliqué : elle fut écartée de la première version. Sur une autre, une traînée de satellite fut masquée. Le ménage cosmique avait sa liste d’interventions.

Il avait aussi son contrôle qualité. Les recouvrements, les espaces entre puces et les pixels rejetés produisaient des durées d’exposition utiles différentes selon les endroits. Les cartes de poids livrées avec les mosaïques conservaient cette information. L’équipe les examinait pour vérifier que les parasites perdaient bien du poids et que les vrais objets brillants restaient dans l’image. Le zèle ménager a ses limites, même à cette distance.

L’article technique de 2005 détaille les réglages. La galaxie remplissant une grande partie du champ, la soustraction du fond de ciel fut désactivée. Les seuils de rejet furent relevés pour préserver les cœurs lumineux. Les auteurs indiquaient également que ces mosaïques de première version n’avaient pas fait l’objet d’un test direct de précision photométrique ni de stabilité de la fonction d’étalement du point dans tout le champ. Voilà une tâche précise pour qui souhaitait pousser l’analyse.

Chaque fichier scientifique en pleine résolution, comme chaque carte de poids, pesait environ 420 Mo. Des versions réduites facilitaient l’examen rapide et l’enseignement ; de petits GIF permettaient de parcourir les images. Le web offrait ainsi plusieurs manières d’entrer dans la même galaxie. La visite pouvait durer un coup d’œil ou devenir un chantier.