Summary

  • Gears, lancé en 2007, ajoutait au navigateur des capacités de stockage local, de cache et de calcul pour les applications web. Google Reader figurait parmi les premiers exemples publics d'utilisation hors ligne.
  • Le 24 mai 2010, Reader annonça la suppression de l'accès hors ligne à compter du 1er juin, invoquant une minorité d'utilisateurs actifs et un important travail de maintenance. L'équipe de Gears arrêta les nouvelles versions en 2011; Chrome 12 retira l'extension.

Un flux d'articles téléchargés devrait rester lisible quand la connexion coupe. C'était la démonstration la plus simple de Gears. Google présenta l'extension en mai 2007 comme un ensemble d'API JavaScript pour conserver des données, mettre des ressources en cache et exécuter certaines tâches en dehors du fil principal de la page. Reader fut cité dès le lancement comme application capable de fonctionner hors ligne. Le navigateur recevait des pièces que ses fonctions ordinaires n'offraient pas encore.

Les ingénieurs de Gears parlaient d'une amélioration progressive du web AJAX existant. Le développeur pouvait agir tout de suite, sans attendre la convergence de tous les navigateurs. Il devait aussi gérer une condition nouvelle: son application n'aurait pas les mêmes moyens chez l'utilisateur qui avait installé l'extension et chez celui qui ne l'avait pas.

Un exemple publié par Google en juin 2007 rend ce coût visible. Avec Gears, une application de recherche enregistrait les requêtes et leurs résultats complets dans une base SQLite locale. Sans Gears, elle gardait les requêtes dans un cookie, mais pas les résultats, trop volumineux. Si la structure de la base changeait plus tard, les données déjà présentes chez les utilisateurs imposaient un script de migration. Le mode hors ligne était une seconde exploitation du service, avec son état et ses mises à jour.

Reader n'utilisait pas nécessairement le code de cette démonstration. Le document montre ce qu'il fallait organiser pour qu'une application web fonctionne sans réseau. Le message de Reader du 24 mai 2010 montre l'autre bout du travail. L'équipe disait qu'une minorité seulement de ses utilisateurs employait activement l'accès hors ligne. Elle invoquait un effort d'ingénierie continu et le remplacement progressif de Gears par les technologies HTML5. Elle annonça le retrait de l'accès hors ligne à partir du 1er juin, sans présenter un nouveau mode intégré à Reader pour prendre immédiatement le relais.

La transition technique avait commencé. En février 2010, l'équipe de Gears expliquait avoir déplacé ses efforts vers les standards du navigateur. Elle ne développerait plus de nouvelles fonctions pour l'extension. Surtout, elle reconnaissait qu'il n'existait pas encore de méthode simple et complète pour déplacer une application Gears, avec tous ses utilisateurs, vers ces nouvelles API. Le calendrier d'un standard et celui d'un produit déjà exploité ne coïncidaient pas.

En mars 2011, Gears annonça la fin des nouvelles versions et l'absence de prise en charge des futurs Firefox 4 et Internet Explorer 9. Son équipe présentait plusieurs successeurs répartis entre les navigateurs: cache d'application pour les ressources hors ligne, IndexedDB pour la base de données, File API pour les objets binaires, ainsi que des fonctions natives de géolocalisation, de notification et de travail parallèle. Chacune répondait à un besoin précis. Aucune annonce ne rétablissait le bouton hors ligne de Reader.

Le 7 juin 2011, Chrome 12 stable indiqua la suppression de Gears. L'annonce de Reader avait un an d'avance. Google avait gagné une bataille d'architecture: des capacités autrefois fournies par une extension entraient dans les navigateurs. Le lecteur ayant besoin d'un article enregistré dans un train sans réseau avait, lui, perdu une fonction du produit qui l'avait initié à cette promesse.

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