Résumé

  • L’Académie chinoise des sciences et IHEP situent en août 1986 un courriel de Pékin au CERN et le présentent comme le premier de Chine. Leur récit parle d’un accès à distance par liaison satellitaire, pas d’un nœud de messagerie CSNET.
  • Un service séparé entre l’ICA et Karlsruhe a ouvert sur X.25 en septembre 1986. En 1987, un hôte CSNET/PMDF à l’ICA a expédié un message vers les réseaux scientifiques internationaux : rédigé le 14 septembre, il n’est parti que le 20.
  • Le message a précédé la lettre du 8 novembre par laquelle la NSF accueillait l’extension du courrier CSNET et BITNET à la Chine. Il s’agissait d’une liaison de courrier, pas d’un accès Internet complet, que CERnet situe en 1994.

« Premier » ne désigne pas toujours le même service

Deux dates sont souvent avancées pour le premier courriel chinois. L’archive de l’Académie chinoise des sciences et l’Institut de physique des hautes énergies (IHEP) retiennent le 25 août 1986. Weimin Wu se trouvait devant un ordinateur de l’Institut 710 à Pékin. Selon le récit archivistique, il s’est connecté à distance, par une liaison satellitaire, à une machine du CERN à Genève et a envoyé un courriel. CERN Courier indique que Jack Steinberger en était le destinataire. IHEP qualifie cet envoi de premier courriel de Chine.

Un autre « premier » relève d’un système différent. En septembre 1987, une équipe de l’Institut de recherche sur les applications informatiques (ICA) à Pékin et des collègues de Karlsruhe ont installé un nœud de messagerie CSNET/PMDF. Le message portait l’objet « First Electronic Mail from China to Germany ». Il devait entrer dans les réseaux scientifiques internationaux par l’interconnexion entre Pékin et Karlsruhe, et sa liste de destinataires comprenait des chercheurs des États-Unis et d’Irlande, en plus de ceux d’Allemagne.

Ces deux récits peuvent coexister. Envoyer un courriel vers un ordinateur de recherche étranger n’est pas la même étape que disposer d’un hôte local capable de relayer des messages dans un réseau international. Il vaut mieux préciser les extrémités et le service concernés que départager les commémorations.

En 1986, la liaison répondait à un besoin scientifique

Le lien avec le CERN répondait aux besoins de la collaboration en physique des hautes énergies. L’archive des académies décrit un lien satellitaire et une session à distance entre Pékin et Genève. Elle atteste un courriel, mais ne documente ni un serveur CSNET en Chine ni un relais international de courrier qui aurait continué de fonctionner. Elle étaye donc le premier envoi de 1986, sans suffire à démontrer une adhésion plus large aux réseaux.

Un autre progrès intervient cette année-là. Werner Zorn écrit qu’un service de courrier par dialogue distant X.25 a été ouvert le 1er septembre entre l’ICA à Pékin et le département d’informatique de Karlsruhe. Plusieurs utilisateurs pouvaient s’en servir. Mais un dialogue avec un seul hôte à l’étranger reste différent d’un nœud local relié à CSNET et apte à échanger avec tout un réseau de recherche.

En 1987, le message a traversé plusieurs réseaux

Il faut conserver les six jours entre rédaction et envoi pour raconter l’épisode avec précision. L’équipe sino-allemande a rédigé le message « Across the Great Wall » le 14 septembre. Il n’a pas quitté la Chine ce jour-là. La reproduction de l’original par Jay Hauben et le récit de Zorn placent le premier envoi réussi au 20 septembre.

À l’ICA, l’expéditeur utilisait un modem à 300 bauds pour accéder à un port X.25 de PKTELCOM Beijing. Une liaison satellitaire acheminait le trafic jusqu’au réseau de paquets italien ITAPAC. Une passerelle le transmettait au réseau allemand DATEX-P, qui livrait le message à un hôte Siemens de Karlsruhe. Le nœud CSNET local relayait ensuite le courrier. Le trajet coûtait cher, chaque segment international ayant ses propres frais. Il s’agissait d’un service à relais différé assemblé à partir de réseaux exploités séparément, et non d’un circuit continu vers tout l’Internet.

L’autorisation est venue après le premier envoi

Le 8 novembre, Stephen Wolff, directeur au sein de la National Science Foundation des États-Unis, a écrit pour accueillir l’extension du courrier CSNET et BITNET à la Chine. La lettre est intervenue après l’envoi de septembre. La chronologie compte : elle a donné un cadre institutionnel plus clair au service au sein de réseaux financés et coordonnés aux États-Unis, mais elle n’a ni construit la route Pékin–Karlsruhe ni rendu possible le message de test.

Le lancement de CANET en mars 1988 a élargi la base institutionnelle. CERnet décrit ce réseau académique chinois comme reliant des dizaines d’organismes d’enseignement et de recherche et échangeant du courrier avec Internet par une passerelle X.25 à Karlsruhe. Le récit de CERnet distingue ce service de courrier de l’accès complet à Internet, établi plus tard. Un nœud de messagerie pouvait relier des chercheurs à l’étranger sans raccorder chaque campus, chaque machine et chaque utilisateur à un réseau IP général.

Une grille de lecture ultérieure

La Note 65 de Heng Lu, Running-Code Primacy, propose une grille de lecture rétrospective : décrire l’implémentation qui a effectivement fonctionné, les participants qui l’ont adoptée et sa portée, avant de réduire l’histoire à une lettre de politique ou à une étiquette. Ce n’était pas le vocabulaire des équipes de Pékin et Karlsruhe. Appliquée avec cette réserve, la grille maintient trois faits : le courriel au CERN de 1986 a bien eu lieu ; le nœud CSNET de 1987 a rendu possible un service plus large ; aucun de ces deux événements ne constituait, à lui seul, l’accès complet à Internet.

Une limite demeure. Les sources disponibles ne détaillent pas toute la pile protocolaire du message CERN de 1986 et ne montrent pas qu’il assurait un service continu de courrier. Pour 1987, les en-têtes conservés, la description de la route et l’approbation ultérieure de CSNET identifient plus précisément le service et son relais. La distinction est technique, non cérémonielle.

Sources