Summary

  • Abilene réunissait la fibre mise à disposition par Qwest, les équipements et l’ingénierie de fournisseurs, la coordination d’UCAID, l’exploitation par l’Indiana University, des GigaPoP régionaux et des raccordements de campus distincts.
  • L’annonce de 1998, les démonstrations de l’automne et le lancement opérationnel de 1999 correspondent à des étapes différentes. Une dorsale à 2,4 Gbit/s ne garantissait pas un trajet de bout en bout pour chaque université.

En septembre 1998, l’Université de Washington raccorda Abilene à 622 Mbit/s. Cette liaison vers une dorsale nationale de recherche était remarquable, mais elle passait par un projet régional auquel l’État de Washington avait contribué. Ce détail révèle ce que l’annonce nationale pouvait masquer : le cœur rapide n’était qu’une composante du service.

Le 14 avril 1998, la Maison-Blanche décrivait une collaboration entre 122 universités et des entreprises privées. Qwest mettait à disposition 16 000 miles de son réseau de fibre ; Cisco et Nortel apportaient des équipements en nature ; l’University Corporation for Advanced Internet Development (UCAID) pilotait l’initiative dans le cadre d’Internet2. Le communiqué attribuait à la fibre de Qwest une valeur de marché supérieure à 500 millions de dollars. Il ne disait ni que les universités avaient acheté un nouveau câble transcontinental, ni qu’elles recevaient 500 millions en espèces, ni que chaque circuit jusqu’aux campus était compris.

La différence entre annonce et fonctionnement apparut vite. En septembre, UW se présentait comme l’un des quatre premiers sites raccordés directement à Abilene. Invitée au déploiement alpha de fin août, elle mit sa liaison de 622 Mbit/s en service environ un mois plus tard. Celle-ci s’inscrivait dans le Pacific Northwest GigaPoP, un point régional d’agrégation des connexions à haut débit. La législature de l’État avait financé le démarrage de ce projet régional.

UW était aussi raccordée au vBNS, une autre dorsale de recherche financée par la NSF : Abilene entrait donc dans un paysage de réseaux spécialisés déjà existant, sans remplacer immédiatement toutes les autres routes.

En novembre, Rice University relatait une démonstration publique d’applications entre Purdue, Indiana University, le Great Plains Network à Kansas City, UW et San Francisco. Un lancement formel en janvier 1999 et environ 70 universités raccordées étaient alors prévus. Rice envisageait Abilene à l’expiration de son contrat vBNS. Rice et Texas A&M hébergeaient également un GigaPoP texan, point partagé reliant des établissements régionaux à plusieurs réseaux à haut débit ou à d’autres services. La démonstration avait bien eu lieu ; le nombre d’adhérents annoncé restait une projection.

Le 24 février 1999, un communiqué des partenaires annonça le début des opérations nationales auprès de 37 universités. Il décrivait un réseau de plus de 10 000 miles fonctionnant à 2,4 Gbit/s et prévoyait plus de 60 universités et centres de recherche raccordés d’ici la fin de l’année. Le même texte évaluait à 500 millions de dollars sur trois ans les équipements et services fournis par les partenaires. Les 16 000 miles du réseau Qwest annoncés plus tôt et les plus de 10 000 miles d’Abilene cités ensuite sont deux chiffres publiés à des dates différentes ; les sources ne donnent pas assez de détails pour rapprocher leurs mesures d’itinéraire.

Les rôles étaient distincts : Qwest apportait fibre et ingénierie ; Cisco, les équipements et le soutien des onze nœuds ; Nortel, la planification, l’ingénierie, la gestion du réseau et des systèmes optiques ; Indiana University exploitait le centre réseau et assurait résolution des incidents et gestion des actifs. Cette valorisation vient d’un communiqué de partenaire, pas d’un budget en espèces audité.

La différence entre dorsale et couverture restait visible ensuite. En 2000, le MIT expliquait s’être raccordé à Abilene par le GigaPoP Northern Crossroads, à Boston. Sa liaison vers Abilene était de 155 Mbit/s, contre 2,4 Gbit/s sur la dorsale. L’université précisait que tous les sites n’étaient pas joignables par cette nouvelle connexion. Le GigaPoP reliait aussi le MIT à des opérateurs commerciaux et à d’autres campus : il ne se contentait pas de prolonger un tuyau national unique.

L’histoire d’Abilene est donc celle d’une construction distribuée. UCAID coordonnait le projet ; un opérateur fournissait une infrastructure de fibre ; des partenaires apportaient matériel et savoir-faire ; Indiana University assurait l’exploitation ; les consortiums régionaux agrégeaient les établissements ; et les campus organisaient leur accès aux hubs. Les sources ne donnent ni la facture de chaque membre ni le propriétaire de chaque segment.

Elles montrent pourquoi le chiffre de la dorsale ne répondait pas à la question pratique du chercheur : ma destination est-elle accessible par mon GigaPoP, et par quel chemin mes données y arriveront-elles ?

Sources : Archives de la Maison-Blanche, 14 avril 1998 ; University of Washington News, 28 septembre 1998 ; Rice News, 5 novembre 1998 ; communiqué partenaire de Cisco, 24 février 1999 ; GlobalNOC de l’Indiana University, présentation ; MIT News, 18 octobre 2000.