RSS 2.0: UserLand cedió el manual a Harvard

Resumen

UserLand Software transfirió la titularidad de su especificación RSS 2.0 al Berkman Center el 15 de julio de 2003. El anuncio del 17 de julio abrió el documento a la reproducción y adaptación bajo Creative Commons Atribución/CompartirIgual.
Berkman precisó que UserLand había renunciado a reclamar la propiedad del formato descrito. El consejo asesor recibió una tarea de orientación; el texto 2.0.1 reservaba las futuras novedades para módulos y espacios de nombres, manteniendo estable el núcleo.

La palabra propiedad se prestaba a un titular espectacular. El comunicado que Berkman publicó el 17 de julio de 2003 contaba que UserLand había transferido dos días antes su especificación RSS 2.0 al centro de Harvard. También se ocupaba de impedir una lectura más ambiciosa: la empresa había negado ser dueña del formato que la especificación describía. Lo cedido era el documento, no los archivos RSS que circulaban entre los sitios y sus lectores.

La diferencia se podía ver en cualquier canal. La especificación alojada por Berkman describe un archivo XML cuyo elemento exterior rss declara la versión 2.0 y contiene un channel. El canal necesita título, enlace y descripción. Una aplicación puede producir ese archivo y otra consumirlo. Ninguna de las dos cambia su comportamiento porque el texto explicativo pase de la empresa autora a una institución universitaria.

El documento, en cambio, sí tenía una historia de control. UserLand lo había redactado y usaba RSS en herramientas propias. Según Berkman, la antigua nota de derechos y la exención de responsabilidad de UserLand quedaban archivadas, pero ya no gobernaban la especificación transferida. La licencia Creative Commons Atribución/CompartirIgual permitía adaptarla, citar partes y republicarla. Para quien construía software, disponer de una referencia reproducible fuera de la órbita de un solo proveedor era una ganancia concreta.

El mismo anuncio presentó un consejo asesor independiente. Sus primeros miembros fueron Dave Winer, autor de la especificación, Jon Udell y Brent Simmons. Su encargo era ampliar el conocimiento de RSS y orientar a los creadores de aplicaciones. Podía discutir las reglas y mantener un punto de referencia público. Su autoridad sobre un programa desplegado dependía de que el fabricante de ese programa siguiera esas reglas.

El archivo de la versión 2.0.1 muestra qué clase de disciplina editorial se buscaba. Su hoja de ruta consideraba el núcleo de RSS prácticamente congelado en 2.0.1. Una hipotética 2.0.2 o 2.0.3 serviría para aclarar el texto, no para introducir funciones nuevas. Las ampliaciones irían en módulos con espacios de nombres o en formatos distintos con nombres distintos. La estabilidad del núcleo era una promesa a los lectores ya existentes; la innovación tenía que buscar sitio sin romperles el archivo.

Había, por tanto, tres palancas y tres operadores. Berkman podía publicar y licenciar la especificación. El consejo podía guiar su mantenimiento. Los editores de contenido y los desarrolladores de lectores decidían qué ficheros enviaban y aceptaban. Confundir esas palancas habría convertido la cesión de un manuscrito en una orden sobre software ajeno. La frase de Berkman sobre la propiedad del formato cerraba esa puerta.

El caso de RSS 2.0 conserva una lección incómoda para cualquier institución que recibe un estándar: custodiar la descripción de un sistema no equivale a manejar el sistema. UserLand soltó el manual, Berkman lo puso a disposición del público y el consejo obtuvo una mesa de trabajo. Los canales continuaron su recorrido porque su compatibilidad estaba en el código que ya los escribía y leía.