Energía micro nuclear: Entrevista con Bret Kugelmass, CEO de Last Energy

Energía micro nuclear: Entrevista con Bret Kugelmass, CEO de Last Energy es perfilado por BTW Media porque la evidencia publicada lo vincula con la infraestructura de internet, la gobernanza, las dependencias operativas o la visibilidad de mercado.

• Last Energy desarrolla plantas de energía nuclear micro-modulares de 20 MWe, haciendo que la energía nuclear sea más compacta, rápida y rentable.

• Establecida en 2020 como una escisión del Energy Impact Centre, Last Energy espera redefinir la forma en que se utiliza la energía nuclear, proporcionando energía limpia en todo el mundo.

• Last Energy ha asegurado acuerdos para 51 unidades en toda Europa, por un valor estimado de 32.000 millones de dólares. La primera planta está programada para comenzar a operar en 2025.

Di ‘energía nuclear’ y mucha gente piensa en los aspectos negativos. Residuos tóxicos, Chernóbil, Fukushima son tres términos que vienen a la mente con asociaciones desagradables. Pero la energía nuclear también es una de las fuentes de energía más limpias, y para al menos un hombre, es la mejor y más eficaz forma de abordar el gran problema de nuestro tiempo, el cambio climático.

Bret Kugelmass, CEO y fundador de Last Energy, habló en exclusiva con BTW Media sobre su visión de un mundo alimentado por diminutos reactores nucleares que caben en un tercio de acre. Sus plantas modulares pueden fabricarse y entregarse rápidamente, y su tamaño las hace más fáciles y seguras de usar que las opciones existentes.

Entrevista con Bret Kugelmass,fundador y CEO de Last Energy

¿Qué es Last Energy? ¿Qué problema están resolviendo y para quién?

Last Energy es un desarrollador de servicio completo de plantas de energía nuclear micro-modulares de 20 MWe. Nuestro objetivo es permitir el acceso global a energía limpia y la descarbonización liberando la energía nuclear a escala.

Los beneficios de la energía nuclear son fáciles de apreciar. La energía nuclear es excepcionalmente densa en energía, libre de carbono y está disponible en abundancia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que la convierte en nuestra mejor solución para enfrentar nuestros desafíos energéticos y climáticos.

El problema es que el desarrollo de nuevas plantas nucleares ha estado estancado durante varias décadas. La razón principal es que la industria nuclear se centra en plantas que son extremadamente grandes y personalizadas, lo que resulta en tiempos de construcción y costos prohibitivos.

Nuestra solución es simple: al construir plantas a microescala, modulares y por lo tanto fabricables, se vuelven muy fáciles, rápidas y asequibles de desarrollar. En otras palabras, no estamos tratando de descubrir un nuevo avance en la ciencia nuclear o innovar en lo que hay dentro del reactor. Simplemente estamos innovando en cómo se entrega para reducir los plazos y los costos.

Para ser claros, entregar energía nuclear de una manera más pequeña, rápida y económica resuelve un problema inmediato de la industria nuclear. Pero entregar con éxito esa versión de energía nuclear también resuelve una variedad de problemas de orden superior. Ofrece al mundo una fuente infinitamente abundante de energía limpia y confiable de carga base. Y debido a que es asequible, puede venderse a un mercado previamente no explotado — la industria privada — lo que, a su vez, permite una descarbonización industrial generalizada.

La necesidad de descarbonizar es especialmente aguda en ciertas industrias, incluidos los centros de datos, los fabricantes de automóviles y demás. Les estamos dando un camino para lograr ese objetivo.

¿Puede actualizarnos sobre sus últimas cifras: el número de contratos firmados, dónde, por qué valor en ventas y cuándo es probable que las primeras estén operativas?

Hasta ahora hemos llegado a acuerdos para 51 unidades con entidades de toda Europa, por un valor aproximado de 32.000 millones de dólares.

Con respecto a los plazos, una planta de Last Energy puede fabricarse, transportarse y ensamblarse en 24 meses. Ya hemos comenzado el proceso de fabricación y planeamos poner en funcionamiento nuestra primera planta en 2025. Por supuesto, parte de la ecuación es superar los obstáculos regulatorios relevantes, y estamos progresando en ese frente en cada uno de nuestros mercados. Pero en la cuestión fundamental — qué tan rápido podemos entregar físicamente una unidad — no hay duda de que se puede hacer en un período de dos años.

Los centros de datos son uno de sus nichos objetivo: ¿por qué cree que puede ofrecer valor especialmente aquí?

Los centros de datos son un caso de uso único. La demanda global de centros de datos ya es alta, pero solo se disparará a medida que más personas se conecten y servicios como la nube y la IA se vuelvan comunes para las organizaciones.

Eso significa que los centros de datos enfrentarán dos desafíos fundamentales. Uno, necesitarán significativamente más energía, a todas horas del día. Escribimos sobre esto en uninforme técnico reciente, pero la industria global de centros de datos ya consume más energía en un año quepaíses enteroscomo Sudáfrica, Egipto y Argentina. Esto solo va a aumentar, y representará un desafío especialmente grande para los centros de datos que no tienen una conexión a la red confiable o no pueden absorber la volatilidad de los precios de la red.

Al mismo tiempo, los centros de datos necesitan descarbonizarse debido a las regulaciones climáticas cada vez más ambiciosas, las preferencias cambiantes de los inversores y los compromisos existentes asumidos por ellos o sus clientes. Los centros de datos y sus redes de transmisión son actualmente responsables de 330 megatoneladas de emisiones equivalentes de CO2 cada año. Pero para alcanzar cero emisiones netas en 2050, necesitan que sus emisiones caigan un 50% para 2030.

Lograr ese equilibrio será imposible con las soluciones energéticas que normalmente vienen a la mente. La energía eólica y solar son moderadamente costosas, pero conllevan enormes requisitos de terreno, bajos factores de capacidad energética, vidas útiles de proyecto de entre 20 y 30 años y, por supuesto, la variable adicional de invertir en capacidades de almacenamiento. La energía nuclear tradicional a gran escala requiere menos terreno que las renovables y tiene un factor de capacidad energética muy alto, pero los costos son astronómicos y están fuera del alcance de la mayoría de los operadores de centros de datos.

Los reactores nucleares modulares pequeños (SMRs, por sus siglas en inglés) son una historia diferente. Si bien el espacio de los SMR tiene varias gradaciones, son más pequeños, duran 40 años, ofrecen un factor de capacidad del 93% y, fundamentalmente, son rentables de construir. En el caso de Last Energy, nuestro producto, el PWR-20, es tan pequeño y modular que puede entregarse en dos años, fabricarse a escala y ubicarse en casi cualquier lugar.

¿Existen situaciones o lugares donde cree que sus ideas no funcionarían? Por ejemplo, se están construyendo muchos centros de datos en India y África, ¿la micro energía nuclear funcionaría aquí también?

Las leyes de la física y los principios de modularidad, estandarización, cadenas de suministro probadas, etcétera, son todos universalmente aplicables, por lo que nuestro enfoque es teóricamente posible en cualquier lugar. Si existe demanda de mercado y un régimen regulatorio manejable en un lugar determinado es una cuestión diferente. No estamos haciendo negocios en la India ni en África, por lo que no comentaré sobre las reglas que existen allí.

Pero, en principio, si se tienen las condiciones adecuadas sobre el terreno, no hay razón por la cual nuestros reactores no puedan exportarse a todas partes (que es, en última instancia, lo que queremos hacer).

Por favor, profundice un poco más en el cómo de lo que hace: si yo fuera un centro de datos interesado en su producto/servicio, ¿cuál sería el proceso? ¿Qué necesitaría tener (¿espacio de terreno? ¿Cuánto? ¿acceso al agua?), qué necesitaría planificar, qué trámites burocráticos tendría que superar?

La versión corta es que un centro de datos celebraría un acuerdo de compra de energía (PPA, por sus siglas en inglés) con nosotros, en el que pagan una tarifa clara y acordada por una cantidad clara y acordada de energía. Fundamentalmente,nopagan por la construcción de la planta. Simplemente pagan por la energía suministrada por la planta.

Una cosa que nos distingue en el espacio nuclear es el hecho de que somos un desarrollador deservicio completo, lo que significa que manejamos — y por lo tanto somos responsables de — todo el proceso de financiamiento y construcción de la planta, suministro de energía y todos los pasos intermedios. Construimos, transportamos y ensamblamos todo, pero también gestionamos el desarrollo del proyecto, la concesión de licencias, las operaciones, el mantenimiento, etcétera. Debido a que somos responsables de todo — en lugar de simplemente proporcionar un componente específico o entregar un servicio particular — nuestros incentivos están alineados con la necesidad de nuestros clientes de energía rápida y asequible. Solo ganamos dinero una vez que estamos suministrando energía, por lo que tenemos un interés personal en hacer que eso suceda de manera rápida y eficiente.

Un centro de datos que se acerque a nosotros obviamente necesitará comprender sus necesidades energéticas, pero, nuevamente, debido a que somos un desarrollador de servicio completo, hacemos que el resto del proceso sea muy simple. Suponiendo que deseen una conexión directa in situ a nuestra planta — en lugar de recibirla a través de la red — asegurar un terreno cercano es una variable.

Pero debido a que la huella de nuestra planta es tan pequeña (0,3 acres, que es menos de un tercio de un campo de fútbol) y empleamos refrigeración por aire (lo que significa que no necesitamos estar cerca de una gran masa de agua), tenemos una inmensa flexibilidad de ubicación.

¿Cómo manejan el escepticismo o las críticas hacia la energía nuclear, especialmente en lo que respecta a la seguridad y los residuos?

Las preocupaciones sobre la seguridad y los residuos nucleares a menudo son el resultado de la confusión. Desde la minería y la construcción de plantas hasta las operaciones y el desmantelamiento, la industria nuclear tiene estándares excepcionales.

En el caso de Last Energy, nuestros reactores están diseñados para reflejar el principio de Defensa en Profundidad del International Atomic Energy Agency (IAEA). También se almacenan y protegen bajo tierra en un sistema que es hermético y evita las liberaciones radiológicas. Nuestras plantas emplean además refrigeración pasiva indefinida y, durante el desmantelamiento, los reactores y el combustible gastado se trasladan a una instalación certificada de almacenamiento de residuos fuera del sitio.

Más fundamentalmente, debido a que estamos construyendo plantas más pequeñas y simples, simplemente hay menos margen para fallas en comparación con sistemas grandes y complejos.

Proporcione algunos detalles más sobre las ofertas alternativas que puede ofrecer, desde las plantas privadas para una sola empresa, hasta las plantas gubernamentales o de Zona Económica, y todo lo demás. Proporcione detalles sobre las características personalizadas de una planta, etc.

El quid de la oferta es que podemos proporcionar energía nuclear a microescala a un usuario final in situ, a través de un cable privado entre sus instalaciones y nuestra planta. Dicho esto, hay variaciones. Podemos construir múltiples unidades para ellos si necesitan más de 20 MWe. En otros casos, como en Polonia, que es uno de nuestros mercados, el cliente no es una sola empresa sino, por ejemplo, una gran zona industrial que necesita suministrar energía a varias entidades.

La idea es comenzar empaquetando la energía nuclear de una manera pequeña y asequible para que se adapte a las empresas individuales. Pero debido a que el sistema es tan modular y estandarizado — lo que significa que construimos un producto de la misma manera cada vez — podemos centrarnos en la replicación en lugar de la novedad. Esto nos permite escalar la producción fácilmente, y refleja los principios fundacionales de la fabricación masiva de automóviles.

Finalmente, cuéntenos la historia de cómo surgió Last Energy: ¿qué le hizo pensar que la micro energía nuclear podría ser un modelo de negocio viable?

Ha sido un largo viaje, pero tomé la decisión en 2017 de mudarme del Área de la Bahía a Washington, D.C. para centrarme en cuestiones de política energética y climática. En ese momento, fundé un instituto de investigación llamado Energy Impact Centre, donde trabajamos en la identificación de las soluciones más efectivas y escalables para abordar los desafíos de seguridad energética y medioambientales del mundo.

A lo largo de ese período — y gracias aun podcast que comencédonde hablé con cientos de expertos — se hizo obvio que la energía nuclear era la clave, siempre que se entregara de una manera más inteligente. A partir de ahí, Last Energy nació en 2020 como la escisión comercial del Energy Impact Centre. Como usted alude, nuestra convicción central es que el modelo de negocio — más que la ciencia — de la energía nuclear es lo que necesita ser arreglado. Ese es el problema que estamos resolviendo, y el resultado será un nuevo paradigma donde el consumo de energía y el daño ambiental finalmente estén desvinculados.