Micro-énergie nucléaire: Entretien avec Bret Kugelmass, PDG de Last Energy

Micro-énergie nucléaire: Entretien avec Bret Kugelmass, PDG de Last Energy est profilé par BTW Media parce que des preuves publiées le relient à l'infrastructure Internet, à la gouvernance, aux dépendances opérationnelles ou à la visibilité du marché.

• Last Energy développe des centrales nucléaires micro-modulaires de 20 MWe, rendant l'énergie nucléaire plus compacte, plus rapide et plus rentable.

• Créée en 2020 en tant que spin-off de l'Energy Impact Centre, Last Energy espère redéfinir la manière dont l'énergie nucléaire est utilisée, en fournissant une énergie propre dans le monde entier.

• Last Energy a conclu des accords pour 51 unités dans toute l'Europe, pour une valeur totale estimée à 32 milliards de dollars américains. La première centrale devrait entrer en service en 2025.

Dites « énergie nucléaire » et beaucoup de gens pensent aux aspects négatifs. Déchets toxiques, Tchernobyl, Fukushima sont trois termes qui viennent à l’esprit avec des associations peu attrayantes. Mais l’énergie nucléaire est également l’une des sources d’énergie les plus propres, et pour au moins un homme, c’est le meilleur moyen et le plus efficace de s’attaquer au grand problème de notre époque, le changement climatique.

Bret Kugelmass, PDG et fondateur de Last Energy, s’est entretenu en exclusivité avec BTW Media au sujet de sa vision d’un monde alimenté par de minuscules réacteurs nucléaires pouvant tenir dans un tiers d’acre. Ses centrales modulaires peuvent être fabriquées et livrées rapidement, et leur taille les rend plus faciles et plus sûrs à utiliser que les options existantes.

Entretien avec Bret Kugelmass,fondateur et PDG de Last Energy

Qu'est-ce que Last Energy? Quel problème résolvez-vous, et pour qui?

Last Energy est un développeur de services complets de centrales nucléaires micro-modulaires de 20 MWe. Notre objectif est de permettre un accès mondial à l’énergie propre et la décarbonisation en libérant l’énergie nucléaire à grande échelle.

Les avantages de l’énergie nucléaire sont faciles à apprécier. Le nucléaire est particulièrement dense en énergie, sans carbone et disponible en abondance 24h/24 et 7j/7, ce qui en fait notre meilleure solution pour relever nos défis énergétiques et climatiques.

Le problème est que le développement du nouveau nucléaire est au point mort depuis plusieurs décennies. La principale raison en est que l’industrie nucléaire se concentre sur des centrales extrêmement grandes et sur mesure, ce qui les rend extrêmement longues et coûteuses à construire.

Notre solution est simple: en construisant des centrales à micro-échelle, modulaires, et donc fabriquables, elles deviennent très faciles, rapides et abordables à développer. En d’autres termes, nous ne cherchons pas à découvrir une nouvelle percée scientifique dans le nucléaire ou à innover ce qui se trouve à l’intérieur du réacteur. Nous innovons simplement sur la manière de le livrer pour réduire les délais et les coûts.

Pour être clair, fournir de l’énergie nucléaire de manière plus petite, plus rapide et moins chère résout un problème immédiat de l’industrie nucléaire. Mais réussir à fournir cette version de l’énergie nucléaire résout également divers problèmes d’ordre supérieur. Cela offre au monde une source infiniment abondante d’énergie de base propre et fiable. Et parce qu’elle est abordable, elle peut être vendue à un marché auparavant inexploité — l’industrie privée — ce qui, à son tour, permet une décarbonisation industrielle généralisée.

Le besoin de décarboniser est particulièrement aigu dans certaines industries, notamment les centres de données, les constructeurs automobiles, etc. Nous leur donnons une voie pour atteindre cet objectif.

Pouvez-vous nous informer de vos derniers chiffres – le nombre de contrats signés, où, pour quelle valeur, et quand les premiers devraient-ils être opérationnels?

Jusqu’à présent, nous avons conclu des accords pour 51 unités avec des entités à travers l’Europe, pour une valeur d’environ 32 milliards de dollars américains.

En ce qui concerne les délais, une centrale de Last Energy peut être fabriquée, transportée et assemblée en 24 mois. Nous avons déjà commencé le processus de fabrication et prévoyons de mettre en service notre première centrale en 2025. Bien entendu, une partie de l’équation consiste à franchir les obstacles réglementaires pertinents, et nous progressons sur ce front dans chacun de nos marchés. Mais sur la question fondamentale — la rapidité avec laquelle nous pouvons physiquement livrer une unité — il ne fait aucun doute que cela peut être fait en deux ans.

Les centres de données sont l'une de vos niches cibles – pourquoi pensez-vous pouvoir offrir une valeur particulière ici?

Les centres de données constituent un cas d’utilisation unique. La demande mondiale de centres de données est déjà élevée, mais elle ne fera qu’exploser à mesure que de plus en plus de personnes se connectent et que des services comme le cloud et l’IA deviennent courants pour les organisations.

Cela signifie que les centres de données seront confrontés à deux défis fondamentaux. Premièrement, ils auront besoin de beaucoup plus d’énergie, à toutes les heures de la journée. Nous avons écrit à ce sujet dans unlivre blanc récent, mais l’industrie mondiale des centres de données consomme déjà plus d’énergie en un an quedes pays entiers, y compris l’Afrique du Sud, l’Égypte et l’Argentine. Cette tendance ne fera que s’accentuer, et cela posera un défi particulièrement important pour les centres de données qui ne disposent pas d’une connexion au réseau fiable ou qui ne peuvent pas absorber la volatilité des prix du réseau.

Dans le même temps, les centres de données doivent se décarboniser en raison de réglementations climatiques de plus en plus ambitieuses, de l’évolution des préférences des investisseurs et des engagements existants pris par eux-mêmes ou leurs clients. Les centres de données et leurs réseaux de transmission sont actuellement responsables de 330 mégatonnes d’émissions équivalent CO2 par an. Mais pour atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, ils doivent réduire leurs émissions de 50 % d’ici 2030.

Atteindre cet objectif sera impossible avec les solutions énergétiques qui viennent habituellement à l’esprit. L’éolien et le solaire sont tous deux modérément coûteux, mais ils nécessitent d’immenses surfaces terrestres, ont de faibles facteurs de capacité énergétique, des durées de vie de projet comprises entre 20 et 30 ans et, bien sûr, la variable supplémentaire de l’investissement dans les capacités de stockage.

L’énergie nucléaire traditionnelle à grande échelle nécessite moins de terres que les énergies renouvelables et a un facteur de capacité très élevé, mais les coûts sont astronomiques et hors de portée pour la plupart des exploitants de centres de données.

Les petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR) sont une autre histoire. Bien que l’espace SMR présente plusieurs gradations, ils sont plus petits, durent 40 ans, offrent un facteur de capacité de 93 % et, surtout, sont rentables à construire. Dans le cas de Last Energy, notre produit, le PWR-20, est si petit et modulaire qu’il peut être livré en deux ans, fabriqué en série et installé presque partout.

Y a-t-il des situations ou des endroits où vous pensez que vos idées ne fonctionneraient pas? Par exemple, de nombreux centres de données sont construits en Inde et en Afrique, la micro-énergie nucléaire fonctionnerait-elle ici aussi?

Les lois de la physique et les principes de modularité, de standardisation, de chaînes d’approvisionnement éprouvées, etc. sont tous universels, donc notre approche est théoriquement possible partout. La question de savoir s’il existe une demande du marché et un régime réglementaire gérable dans un endroit donné est une autre affaire. Nous ne faisons pas affaire en Inde ou en Afrique, donc je ne commenterai pas les règles qui y existent. Mais, en principe, si vous avez les bonnes conditions sur le terrain, il n’y a aucune raison pour que nos réacteurs ne puissent pas être exportés partout (ce qui est finalement ce que nous voulons faire).

Pouvez-vous approfondir un peu plus sur le comment de ce que vous faites – si j'étais un centre de données intéressé par votre produit/service, quel serait le processus? De quoi aurais-je besoin (espace terrestre? Combien? accès à l'eau?), que devrais-je planifier, quels obstacles bureaucratiques devrais-je franchir?

La version courte est qu’un centre de données conclurait un contrat d’achat d’électricité (PPA) avec nous, où il paie un tarif clair et convenu pour une quantité claire et convenue d’énergie. Il est crucial de noter qu’ilne paie pasla construction de la centrale. Il paie simplement l’énergie fournie par la centrale.

Une chose qui nous distingue dans le domaine nucléaire est le fait que nous sommes un développeur deservices complets, ce qui signifie que nous gérons — et sommes donc responsables de — l’ensemble du processus de financement et de construction de la centrale, de fourniture d’énergie et de vérification de toutes les cases entre les deux. Nous construisons, transportons et assemblons tout, mais nous gérons également le développement du projet, les licences, les opérations, la maintenance, etc. Parce que nous sommes responsables de tout — plutôt que de simplement fournir un composant spécifique ou de fournir un service particulier — nos incitations sont liées au besoin de nos clients d’une énergie rapide et abordable. Nous ne gagnons de l’argent qu’une fois que nous fournissons de l’électricité, nous avons donc un intérêt direct à ce que cela se fasse rapidement et efficacement.

Un centre de données qui nous approche devra évidemment comprendre ses besoins énergétiques, mais, encore une fois, parce que nous sommes un développeur de services complets, nous rendons le reste du processus très simple. En supposant qu’il souhaite une connexion directe sur site à notre centrale — plutôt que de la recevoir via le réseau — la sécurisation de terrains à proximité est une variable.

Mais parce que l’empreinte de notre centrale est si petite (0,3 acre, soit moins d’un tiers de terrain de football) et que nous utilisons un refroidissement à air (ce qui signifie que nous n’avons pas besoin d’être près d’une grande étendue d’eau), nous avons une immense flexibilité pour l’emplacement.

Comment gérez-vous le scepticisme ou les critiques à l'égard de l'énergie nucléaire, en particulier concernant la sécurité et les déchets?

Les préoccupations concernant la sécurité nucléaire et les déchets sont souvent le résultat de la confusion. De l’extraction minière et de la construction de centrales à l’exploitation et au démantèlement, l’industrie nucléaire a des normes exceptionnelles.

Dans le cas de Last Energy, nos réacteurs sont conçus pour refléter le principe de défense en profondeur de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA). Ils sont également stockés et protégés sous terre dans un système étanche qui empêche les rejets radiologiques. Nos centrales utilisent en outre un refroidissement passif indéfini et, lors du démantèlement, les réacteurs et le combustible usé sont transférés dans une installation de stockage de déchets hors site certifiée.

Plus fondamentalement, parce que nous construisons des centrales plus petites et plus simples, il y a tout simplement moins de place pour les dysfonctionnements par rapport aux grands systèmes complexes.

Fournissez quelques détails supplémentaires sur les offres alternatives que vous pouvez proposer, des centrales privées pour une seule entreprise aux centrales gouvernementales ou de zone économique, et tout ce qui se trouve entre les deux. Donnez des détails sur les caractéristiques sur mesure d'une centrale, etc.

L’essentiel de l’offre est que nous pouvons fournir de l’énergie nucléaire à micro-échelle à un utilisateur final sur site, via un câble privé entre son installation et notre centrale. Cela dit, il existe des variantes. Nous pouvons construire plusieurs unités pour eux s’ils ont besoin de plus de 20 MWe. Dans d’autres cas — comme en Pologne, qui est l’un de nos marchés — le client n’est pas une seule entreprise mais, par exemple, une grande zone industrielle qui doit fournir de l’énergie à plusieurs entités.

L’idée est de commencer par conditionner l’énergie nucléaire de manière petite et abordable afin qu’elle réponde aux besoins des entreprises individuelles. Mais parce que le système est si modulaire et standardisé — ce qui signifie que nous construisons un produit de la même manière à chaque fois — nous sommes en mesure de nous concentrer sur la réplication plutôt que sur la nouveauté. Cela nous permet d’augmenter facilement la production et reflète les principes fondateurs de la fabrication automobile en série.

Enfin, racontez-nous l'histoire de la création de Last Energy – qu'est-ce qui vous a fait penser que la micro-énergie nucléaire pouvait être un modèle économique viable?

Ça a été un long voyage, mais j’ai pris la décision en 2017 de déménager de la Bay Area à Washington, D.C. pour me concentrer sur les questions de politique énergétique et climatique. À cette époque, j’ai fondé un institut de recherche appelé l’Energy Impact Centre, où nous avons travaillé à identifier les solutions les plus efficaces et évolutives pour relever les défis de la sécurité énergétique et environnementale dans le monde.

Tout au long de cette période — et grâce àun podcast que j’ai lancéoù j’ai parlé à des centaines d’experts — il est devenu évident que l’énergie nucléaire était la clé, à condition qu’elle soit fournie de manière plus intelligente. De là, Last Energy est née en 2020 en tant que spin-off commerciale de l’Energy Impact Centre. Comme vous le laissez entendre, notre conviction fondamentale est que le modèle économique — plutôt que la science — de l’énergie nucléaire est ce qui doit être corrigé. C’est le problème que nous résolvons, et le résultat sera un nouveau paradigme où la consommation d’énergie et les dommages environnementaux seront enfin dissociés.