- Last Energy desenvolve usinas nucleares micro-modulares de 20 MWe, tornando a energia nuclear mais compacta, mais rápida e mais rentável.
- Fundada em 2020 como spin-off do Energy Impact Centre, a Last Energy espera redefinir a forma como a energia nuclear é utilizada, fornecendo energia limpa em todo o mundo.
- A Last Energy fechou acordos para 51 unidades em toda a Europa, com valor total estimado em 32 bilhões de dólares americanos. A primeira usina deve entrar em operação em 2025.
Diga "energia nuclear" e muitas pessoas pensam nos aspectos negativos. Resíduos tóxicos, Chernobyl, Fukushima são três termos que vêm à mente com associações pouco atraentes. Mas a energia nuclear também é uma das fontes de energia mais limpas, e para pelo menos um homem, é a melhor e mais eficaz forma de enfrentar o grande problema da nossa época, as mudanças climáticas.
Bret Kugelmass, CEO e fundador da Last Energy, conversou exclusivamente com o BTW Media sobre sua visão de um mundo alimentado por minúsculos reatores nucleares que cabem em um terço de acre. Suas usinas modulares podem ser fabricadas e entregues rapidamente, e seu tamanho as torna mais fáceis e seguras de usar do que as opções existentes.
Entrevista com Bret Kugelmass,fundador e CEO da Last Energy
O que é a Last Energy? Que problema vocês resolvem e para quem?
A Last Energy é uma desenvolvedora de serviços completos de usinas nucleares micro-modulares de 20 MWe. Nosso objetivo é permitir o acesso global à energia limpa e a descarbonização, liberando a energia nuclear em grande escala.
As vantagens da energia nuclear são fáceis de apreciar. A energia nuclear é particularmente densa, livre de carbono e disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana, o que a torna nossa melhor solução para enfrentar os desafios energéticos e climáticos.
O problema é que o desenvolvimento de novas usinas nucleares está estagnado há várias décadas. A principal razão é que a indústria nuclear se concentra em usinas extremamente grandes e sob medida, o que as torna extremamente longas e caras de construir.
Nossa solução é simples: construindo usinas em micro-escala, modulares e, portanto, fabricáveis, elas se tornam muito fáceis, rápidas e acessíveis de desenvolver. Em outras palavras, não estamos buscando descobrir um novo avanço científico na energia nuclear ou inovar o que está dentro do reator. Inovamos simplesmente na forma de entregá-lo para reduzir prazos e custos.
Para ser claro, fornecer energia nuclear de forma menor, mais rápida e mais barata resolve um problema imediato da indústria nuclear. Mas conseguir fornecer esta versão da energia nuclear também resolve vários problemas de ordem superior. Isso oferece ao mundo uma fonte infinitamente abundante de energia de base limpa e confiável. E por ser acessível, pode ser vendida a um mercado antes inexplorado — a indústria privada — o que, por sua vez, permite uma descarbonização industrial generalizada. A necessidade de descarbonizar é particularmente aguda em algumas indústrias, especialmente centros de dados, montadoras de automóveis, etc.
Damos a eles um caminho para atingir esse objetivo.
Você pode nos informar sobre os números mais recentes – o número de contratos assinados, onde, por qual valor e quando os primeiros devem entrar em operação?
Até agora, fechamos acordos para 51 unidades com entidades em toda a Europa, no valor de cerca de 32 bilhões de dólares americanos.
Em relação aos prazos, uma usina da Last Energy pode ser fabricada, transportada e montada em 24 meses. Já começamos o processo de fabricação e prevemos colocar nossa primeira usina em operação em 2025. Claro, parte da equação é superar os obstáculos regulatórios relevantes, e estamos progredindo nessa frente em cada um dos nossos mercados. Mas na questão fundamental — a rapidez com que podemos entregar fisicamente uma unidade — não há dúvida de que pode ser feito em dois anos.
Os centros de dados são um dos seus nichos-alvo – por que vocês acham que podem oferecer valor particular aqui?
Os centros de dados constituem um caso de uso único. A demanda global por centros de dados já é alta, mas só vai explodir à medida que mais pessoas se conectam e serviços como nuvem e IA se tornam comuns para as organizações.
Isso significa que os centros de dados enfrentarão dois desafios fundamentais. Primeiro, eles precisarão de muito mais energia, a todas as horas do dia. Escrevemos sobre isso em umlivro branco recente, mas a indústria global de centros de dados já consome mais energia em um ano do quepaíses inteiros, incluindo África do Sul, Egito e Argentina. Essa tendência só vai aumentar, e isso representará um desafio particularmente grande para centros de dados que não têm uma conexão de rede confiável ou que não podem absorver a volatilidade dos preços da rede.
Ao mesmo tempo, os centros de dados precisam se descarbonizar devido a regulamentações climáticas cada vez mais ambiciosas, à evolução das preferências dos investidores e aos compromissos existentes assumidos por eles próprios ou seus clientes. Os centros de dados e suas redes de transmissão são atualmente responsáveis por 330 megatoneladas de emissões equivalentes de CO2 por ano. Mas para alcançar a neutralidade carbônica até 2050, eles precisam reduzir suas emissões em 50% até 2030.
Alcançar esse objetivo será impossível com as soluções energéticas que normalmente vêm à mente. A eólica e a solar são moderadamente caras, mas exigem imensas áreas terrestres, têm baixos fatores de capacidade energética, vida útil do projeto entre 20 e 30 anos e, claro, a variável adicional do investimento em capacidades de armazenamento. A energia nuclear tradicional de grande escala requer menos terra do que as renováveis e tem um fator de capacidade muito alto, mas os custos são astronômicos e fora do alcance da maioria dos operadores de centros de dados.
Os pequenos reatores nucleares modulares (SMR) são outra história. Embora o espaço SMR tenha várias gradações, eles são menores, duram 40 anos, oferecem um fator de capacidade de 93% e, principalmente, são rentáveis de construir. No caso da Last Energy, nosso produto, o PWR-20, é tão pequeno e modular que pode ser entregue em dois anos, fabricado em série e instalado em quase qualquer lugar.
Existem situações ou lugares onde vocês acham que suas ideias não funcionariam? Por exemplo, muitos centros de dados estão sendo construídos na Índia e na África, a microenergia nuclear funcionaria lá também?
As leis da física e os princípios de modularidade, padronização, cadeias de suprimentos comprovadas, etc., são todos universais, portanto nossa abordagem é teoricamente possível em qualquer lugar. A questão de saber se há demanda de mercado e um regime regulatório gerenciável em um determinado local é outra história. Não fazemos negócios na Índia ou na África, então não comentarei as regras que existem lá. Mas, em princípio, se você tiver as condições certas no local, não há razão para que nossos reatores não possam ser exportados para qualquer lugar (que é, em última análise, o que queremos fazer).
Você pode aprofundar um pouco mais sobre o como do que vocês fazem – se eu fosse um centro de dados interessado no seu produto/serviço, qual seria o processo? Do que eu precisaria (espaço terrestre? Quanto? acesso à água?), o que eu deveria planejar, quais obstáculos burocráticos eu teria que superar?
A versão curta é que um centro de dados firmaria um contrato de compra de energia (PPA) conosco, onde paga uma tarifa clara e acordada por uma quantidade clara e acordada de energia. É crucial notar que elenão pagapela construção da usina. Ele paga simplesmente pela energia fornecida pela usina.
Uma coisa que nos diferencia no campo nuclear é o fato de sermos um desenvolvedor deserviços completos, o que significa que gerenciamos — e, portanto, somos responsáveis por — todo o processo de financiamento e construção da usina, fornecimento de energia e verificação de todas as etapas intermediárias. Construímos, transportamos e montamos tudo, mas também gerenciamos o desenvolvimento do projeto, licenças, operações, manutenção, etc. Como somos responsáveis por tudo — em vez de apenas fornecer um componente específico ou um serviço particular — nossos incentivos estão ligados à necessidade de nossos clientes de energia rápida e acessível. Só ganhamos dinheiro depois que fornecemos eletricidade, portanto, temos interesse direto em que isso seja feito de forma rápida e eficiente.
Um centro de dados que nos procura obviamente precisará entender suas necessidades energéticas, mas, novamente, porque somos um desenvolvedor de serviços completos, tornamos o resto do processo muito simples. Supondo que ele queira uma conexão direta no local com nossa usina — em vez de recebê-la através da rede — a garantia de terrenos próximos é uma variável. Mas porque a pegada da nossa usina é tão pequena (0,3 acre, menos de um terço de um campo de futebol) e usamos resfriamento a ar (o que significa que não precisamos estar perto de um grande corpo d'água), temos uma imensa flexibilidade de localização.
Como vocês lidam com o ceticismo ou as críticas em relação à energia nuclear, especialmente sobre segurança e resíduos?
As preocupações com a segurança nuclear e os resíduos são frequentemente o resultado de confusão. Da mineração e construção de usinas à operação e descomissionamento, a indústria nuclear tem padrões excepcionais.
No caso da Last Energy, nossos reatores são projetados para refletir o princípio de defesa em profundidade da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA). Eles também são armazenados e protegidos no subsolo em um sistema selado que evita liberações radiológicas. Nossas usinas também utilizam resfriamento passivo indefinido e, durante o descomissionamento, os reatores e o combustível usado são transferidos para uma instalação de armazenamento de resíduos off-site certificada.
Mais fundamentalmente, porque construímos usinas menores e mais simples, há simplesmente menos espaço para mau funcionamento em comparação com grandes sistemas complexos.
Forneça alguns detalhes adicionais sobre as ofertas alternativas que vocês podem propor, desde usinas privadas para uma única empresa até usinas governamentais ou de zona econômica, e tudo entre esses extremos. Dê detalhes sobre as características personalizadas de uma usina, etc.
O essencial da oferta é que podemos fornecer energia nuclear em micro-escala a um usuário final no local, através de um cabo privado entre sua instalação e nossa usina. Dito isso, existem variantes. Podemos construir várias unidades para eles se precisarem de mais de 20 MWe. Em outros casos — como na Polônia, que é um dos nossos mercados — o cliente não é uma única empresa, mas, por exemplo, uma grande zona industrial que precisa fornecer energia a várias entidades.
A ideia é começar por condicionar a energia nuclear de forma pequena e acessível para que atenda às necessidades de empresas individuais. Mas porque o sistema é tão modular e padronizado — o que significa que construímos um produto da mesma maneira todas as vezes — somos capazes de nos concentrar na replicação em vez da novidade. Isso nos permite aumentar facilmente a produção e reflete os princípios fundadores da fabricação automotiva em série.
Por fim, conte-nos a história da criação da Last Energy – o que fez vocês pensarem que a microenergia nuclear poderia ser um modelo de negócios viável?
Foi uma longa jornada, mas tomei a decisão em 2017 de me mudar da Bay Area para Washington, D.C. para me concentrar em questões de política energética e climática. Naquela época, fundei um instituto de pesquisa chamado Energy Impact Centre, onde trabalhamos para identificar as soluções mais eficazes e escaláveis para enfrentar os desafios de segurança energética e ambiental no mundo.
Ao longo deste período — e através deum podcast que lanceionde falei com centenas de especialistas — tornou-se evidente que a energia nuclear era a chave, desde que fornecida de forma mais inteligente. A partir daí, a Last Energy nasceu em 2020 como uma spin-off comercial do Energy Impact Centre. Como você sugere, nossa convicção fundamental é que o modelo de negócios — em vez da ciência — da energia nuclear é o que precisa ser corrigido. Esse é o problema que resolvemos, e o resultado será um novo paradigma onde o consumo de energia e os danos ambientais serão finalmente dissociados.