Microenergia nuclear: Entrevista com Bret Kugelmass, CEO da Last Energy

• A Last Energy desenvolve usinas nucleares micromodulares de 20 MWe, tornando a energia nuclear mais compacta, mais rápida e econômica.

• Estabelecida em 2020 como uma derivada do Energy Impact Centre, a Last Energy espera redefinir como a energia nuclear é usada, fornecendo energia limpa em todo o mundo.

• A Last Energy garantiu acordos para 51 unidades em toda a Europa, totalizando um valor estimado de US$ 32 bilhões. A primeira usina está programada para iniciar operações em 2025.

Diga ‘energia nuclear’ e muitas pessoas pensam nos aspectos negativos. Lixo tóxico, Chernobyl, Fukushima são três termos que vêm à mente com associações desagradáveis. Mas a energia nuclear também está entre as fontes de energia mais limpas, e para pelo menos um homem, é a melhor e mais eficaz maneira de enfrentar o grande problema do nosso tempo, as mudanças climáticas.

Bret Kugelmass, CEO e fundador da Last Energy, falou exclusivamente à BTW Media sobre sua visão de um mundo alimentado por pequenos reatores nucleares que cabem em um terço de acre. Suas usinas modulares podem ser fabricadas e entregues rapidamente, e seu tamanho as torna mais fáceis e seguras de usar do que as opções existentes.

Entrevista com Bret Kugelmass,fundador e CEO da Last Energy

O que é a Last Energy? Que problema vocês estão resolvendo e para quem?

A Last Energy é uma desenvolvedora de serviço completo de usinas nucleares micromodulares de 20 MWe. Nosso objetivo é viabilizar o acesso global à energia limpa e a descarbonização, liberando a energia nuclear em escala.

Os benefícios da energia nuclear são fáceis de apreciar. A energia nuclear é excepcionalmente densa, livre de carbono e disponível em abundância 24 horas por dia, 7 dias por semana, tornando-a nossa melhor solução para enfrentar os desafios energéticos e climáticos.

O problema é que o desenvolvimento nuclear novo está paralisado há várias décadas. A principal razão para isso é que a indústria nuclear se concentra em usinas extremamente grandes e personalizadas, resultando em prazos e custos proibitivos de construção.

Nossa solução é simples: ao construir usinas em microescala, modulares e, portanto, fabricáveis, elas se tornam muito fáceis, rápidas e acessíveis de desenvolver.

Em outras palavras, não estamos tentando descobrir algum novo avanço na ciência nuclear ou inovar o que está dentro do reator. Estamos simplesmente inovando na forma como ele é entregue para reduzir prazos e custos.

Para ser claro, entregar energia nuclear de uma forma menor, mais rápida e mais barata resolve um problema imediato da indústria nuclear. Mas entregar com sucesso essa versão da energia nuclear também resolve uma variedade de problemas de ordem superior.

Oferece ao mundo uma fonte infinitamente abundante de energia limpa e confiável para carga de base. E por ser acessível, pode ser vendida a um mercado anteriormente inexplorado — a indústria privada — que, por sua vez, possibilita uma descarbonização industrial generalizada.

A necessidade de descarbonizar é especialmente aguda em certas indústrias, incluindo data centers, fabricantes de automóveis e assim por diante. Estamos dando a eles um caminho para alcançar esse objetivo.

Você pode nos atualizar sobre os números mais recentes – o número de contratos assinados, onde, por qual valor em vendas, e quando os primeiros devem entrar em operação?

Até agora, chegamos a acordos para 51 unidades com entidades em toda a Europa, no valor de aproximadamente US$ 32 bilhões.

Em relação ao prazo, uma usina da Last Energy pode ser fabricada, transportada e montada em 24 meses. Já iniciamos o processo de fabricação e planejamos colocar nossa primeira usina em operação em 2025.

Claro, parte da equação é superar os obstáculos regulatórios relevantes, e estamos progredindo nessa frente em cada um de nossos mercados. Mas na questão fundamental — com que rapidez podemos entregar fisicamente uma unidade — não há dúvida de que isso pode ser feito em um período de dois anos.

Data centers são um de seus nichos-alvo – por que você acha que pode oferecer valor aqui especialmente?

Data centers são um caso de uso único. A demanda global por data centers já é alta, mas só vai disparar à medida que mais pessoas entrarem online e serviços como nuvem e IA se tornarem comuns para as organizações.

Isso significa que os data centers enfrentarão dois desafios fundamentais. Um, eles precisarão de significativamente mais energia, a todas as horas de cada dia. Escrevemos sobre isso em umwhite paper recente, mas a indústria global de data centers já consome mais energia em um ano do que países inteiros, incluindo África do Sul, Egito e Argentina. Isso só vai aumentar, e representará um desafio especialmente grande para data centers que não têm uma conexão confiável à rede ou não podem absorver a volatilidade dos preços da rede.

Ao mesmo tempo, os data centers precisam descarbonizar devido a regulamentações climáticas cada vez mais ambiciosas, mudanças nas preferências dos investidores e compromissos existentes assumidos por eles ou por seus clientes.

Os data centers e suas redes de transmissão são atualmente responsáveis por 330 megatoneladas de emissões equivalentes de CO2 a cada ano. Mas para atingir o net zero até 2050, eles precisam que suas emissões caiam 50% até 2030.

Alcançar esse objetivo será impossível com as soluções energéticas que geralmente vêm à mente. A energia eólica e solar são moderadamente caras, mas exigem grandes áreas de terra, baixos fatores de capacidade energética, vida útil do projeto entre 20 e 30 anos e, claro, a variável adicional de investir em capacidade de armazenamento.

A energia nuclear tradicional de grande escala requer menos terra do que as renováveis e tem um fator de capacidade energética muito alto, mas os custos são astronômicos e fora do alcance da maioria dos operadores de data centers.

Os pequenos reatores nucleares modulares (SMRs) são uma história diferente. Embora o espaço dos SMRs tenha várias gradações, eles são menores, duram 40 anos, oferecem um fator de capacidade de 93% e, crucialmente, são econômicos de construir. No caso da Last Energy, nosso produto, o PWR-20, é tão pequeno e modular que pode ser entregue em dois anos, fabricado em escala e instalado em quase qualquer lugar.

Existem situações ou lugares onde você acha que suas ideias não funcionariam? Por exemplo, há muitos data centers sendo construídos na Índia e na África, a micro energia nuclear funcionaria aqui também?

As leis da física e os princípios de modularidade, padronização, cadeias de suprimentos comprovadas e assim por diante são universalmente aplicáveis, portanto, nossa abordagem é teoricamente possível em qualquer lugar. Se há demanda de mercado e um regime regulatório gerenciável em um determinado lugar é uma questão diferente.

Não estamos fazendo negócios na Índia ou na África, então não vou comentar sobre as regras que existem lá. Mas, em princípio, se você tiver as condições certas no local, não há razão para que nossos reatores não possam ser exportados para todos os lugares (que é o que queremos fazer, em última análise).

Por favor, aprofunde-se um pouco mais no como vocês fazem o que fazem – se eu fosse um data center interessado em seu produto/serviço, qual seria o processo? O que eu precisaria ter (espaço de terra? Quanto? acesso à água?), o que eu precisaria planejar, quais obstáculos burocráticos eu precisaria superar?

A versão resumida é que um data center celebraria um contrato de compra de energia (PPA) conosco, onde eles pagam uma taxa clara e acordada por uma quantidade clara e acordada de energia. Crucialmente, eles não pagam pela construção da usina. Eles simplesmente pagam pela energia fornecida pela usina.

Uma coisa que nos diferencia no espaço nuclear é o fato de sermos uma desenvolvedora de serviço completo, o que significa que lidamos — e, portanto, somos responsáveis por — todo o processo de financiamento e construção da usina, fornecimento de energia e verificação de todos os requisitos intermediários.

Construímos, transportamos e montamos tudo, mas também gerenciamos o desenvolvimento do projeto, licenciamento, operações, manutenção e assim por diante. Como somos responsáveis por tudo — em vez de simplesmente fornecer um componente específico ou prestar um serviço particular — nossos incentivos estão ligados à necessidade de nossos clientes por energia rápida e acessível.

Só ganhamos dinheiro quando estamos fornecendo energia, então temos um interesse direto em fazer isso acontecer de forma rápida e eficiente.

Um data center que nos procura obviamente precisará entender suas necessidades de energia, mas, novamente, como somos uma desenvolvedora de serviço completo, simplificamos o resto do processo. Supondo que eles queiram uma conexão direta e no local com nossa usina — em vez de recebê-la através da rede — garantir terrenos próximos é uma variável.

Mas como a pegada da nossa usina é muito pequena (0,3 acres, que é menos de um terço de um campo de futebol) e usamos resfriamento a ar (o que significa que não precisamos estar perto de um grande corpo d'água), temos imensa flexibilidade na localização.

Como vocês lidam com o ceticismo ou as críticas em relação à energia nuclear, especialmente no que diz respeito à segurança e aos resíduos?

As preocupações com a segurança nuclear e os resíduos são frequentemente o resultado de confusão. Da mineração e construção de usinas à operação e descomissionamento, a indústria nuclear tem padrões excepcionais.

No caso da Last Energy, nossos reatores são projetados para espelhar o princípio de Defesa em Profundidade da Agência Internacional de Energia Atômica (IAEA). Eles também são armazenados e protegidos no subsolo em um sistema que é estanque e evita liberações radiológicas.

Nossas usinas também empregam resfriamento passivo indefinido e, durante o descomissionamento, os reatores e o combustível usado são transportados para uma instalação certificada de armazenamento de resíduos fora do local. Mais fundamentalmente, porque estamos construindo usinas menores e mais simples, há simplesmente menos espaço para mau funcionamento em comparação com sistemas grandes e complexos.

Forneça mais alguns detalhes sobre as ofertas alternativas que vocês podem fornecer, desde usinas privadas para uma única empresa até usinas para governos ou Zonas Econômicas, e tudo o que houver entre elas. Forneça detalhes sobre os recursos personalizados de uma usina, etc.

A essência da oferta é que podemos fornecer energia nuclear em microescala a um usuário final no local, por meio de uma conexão privada entre sua instalação e nossa usina. Com isso dito, há variações. Podemos construir várias unidades para eles se precisarem de mais de 20 MWe.

Em outros casos — como na Polônia, que é um de nossos mercados — o cliente não é uma única empresa, mas, por exemplo, uma grande zona industrial que precisa fornecer energia a várias entidades.

A ideia é começar empacotando a energia nuclear de forma pequena e acessível, de modo que atenda a negócios individuais. Mas como o sistema é tão modular e padronizado — o que significa que construímos um produto da mesma forma todas as vezes — somos capazes de focar na replicação em vez da novidade.

Isso nos permite escalar a produção facilmente e espelha os princípios fundadores da fabricação em massa de automóveis.

Finalmente, conte a história de como a Last Energy surgiu – o que fez você pensar que a microenergia nuclear poderia ser um modelo de negócios viável?

Foi uma longa jornada, mas tomei a decisão em 2017 de me mudar da Bay Area para Washington, D.C. para me concentrar em questões de política energética e climática.

Naquela época, fundei um instituto de pesquisa chamado Energy Impact Centre, onde trabalhamos na identificação das soluções mais eficazes e escaláveis para enfrentar os desafios de segurança energética e ambientais do mundo.

Ao longo desse período — e graças aum podcast que inicieionde conversei com centenas de especialistas — tornou-se óbvio que a energia nuclear era a chave, desde que fosse entregue de forma mais inteligente.

A partir daí, a Last Energy nasceu em 2020 como a derivada comercial do Energy Impact Centre. Como você alude, nossa convicção central é que o modelo de negócios — em vez da ciência — da energia nuclear é o que precisa ser corrigido.

Esse é o problema que estamos resolvendo, e o resultado será um novo paradigma onde o consumo de energia e o dano ambiental finalmente se desvinculam.