Resumen

  • El anuncio del grupo en julio de 2007 ofrecía resolver automáticamente imágenes enviadas por usuarios de Flickr; las anotaciones llegaron en julio de 2008.
  • El sistema buscaba patrones de estrellas y comprobaba las coincidencias. Un caso documentado confundió una estela con falsas fuentes nacidas de texto en una placa.

Cuando un programa promete reconocer el cielo, alguien acaba enviándole un dibujo. Christopher Stumm contó que ocurrió con Astrometry.net. También recibió fotos de patios y una captura de una aplicación astronómica del iPhone. Los usuarios habían encontrado una manera muy suya de inspeccionar un instrumento científico: darle trabajo raro.

El servicio tenía una entrada conocida. Un anuncio del proyecto del 29 de julio de 2007 presentaba el grupo de Flickr, abierto a los usuarios de la plataforma. Las imágenes se procesaban automáticamente mediante el motor de resolución y la API de Flickr. La foto llegaba por la puerta del álbum.

La recompensa estaba encima de la imagen

Stumm había propuesto aquella conexión. En la entrevista oficial de febrero de 2009 explicó una decisión bastante terrenal: ya usaba Flickr, le gustaba y encontraba allí las funciones que necesitaban. Subir imágenes, enviarlas a un grupo y devolver anotaciones eran operaciones disponibles.

El 6 de julio de 2008, el proyecto anunció etiquetas para los principales objetos en las nuevas fotos resueltas del grupo. El participante podía descubrir qué tenía delante mirando su propia imagen. Una posición celeste se convertía en algo que daba ganas de enseñar.

Había un problema útil detrás de esa pequeña satisfacción. Stumm describía observaciones amateurs de calidad que costaba localizar y aprovechar por falta de metadatos. Reconocer la región fotografiada ayudaba a darles un lugar dentro de una colección consultable.

Cuatro estrellas presentan una candidatura

El artículo científico de 2009 muestra cómo trabajaba el motor. Detectaba fuentes en la imagen y construía figuras geométricas, normalmente con cuatro estrellas. Buscaba figuras parecidas en un índice y obtenía una propuesta de posición, orientación y escala. Después contrastaba esa propuesta con otras estrellas.

La verificación era una parte del trabajo con consecuencias muy concretas. Los autores documentaron una falsa coincidencia entre la estela de International Space Station y unos defectos de la referencia. La estela había generado una fila de supuestas fuentes; unas letras en el borde de una placa escaneada habían generado otra. El programa consiguió que ambas filas encajaran. La letra pequeña se había tomado atribuciones astronómicas.

El álbum hacía de mostrador

El proyecto ya había añadido compatibilidad con JPEG en febrero de 2007. Con el grupo, las imágenes de la Web dispusieron de una ruta cotidiana hacia el cálculo. Con las anotaciones, tuvieron también una ruta de vuelta que el fotógrafo podía entender.

La combinación repartía el esfuerzo de manera práctica. El usuario aportaba una foto mediante un gesto familiar. El equipo mantenía el motor, los índices y las decisiones que daban valor a la respuesta. Flickr ofrecía el lugar donde encontrarse y mirar el resultado.

El cielo cabía en el álbum. Para encontrarle dirección, hacía falta mantener en orden un archivo bastante más grande.