AOL vendió Bebo, pero contó con sus antiguos anunciantes

Summary

AOL pagó 859,8 millones de dólares por Bebo en mayo de 2008, descontado el efectivo adquirido. El 16 de junio de 2010 vendió prácticamente todos sus activos; el informe anual definitivo registró una pérdida antes de impuestos de unos 1,8 millones en esa venta.
La empresa esperaba obtener publicidad en propiedades de AOL de clientes que antes anunciaban en Bebo. Esa previsión hizo que Bebo no apareciera como operación discontinuada. AOL registró, por separado, un activo por impuestos diferidos de 300 millones de dólares ligado a una deducción prevista por acciones sin valor.

El comprador se llevó los activos; AOL conservó un argumento comercial

Una empresa puede vender una red social sin dejar de llamar a quienes anunciaban en ella. Eso es lo que AOL decía que esperaba hacer en su informe anual de 2010. Tras vender sustancialmente todos los activos de Bebo, calculaba que seguiría generando ingresos publicitarios en propiedades de AOL de clientes que habían comprado anuncios en Bebo. El informe utilizó esa expectativa para mantener las cifras de Bebo fuera de la categoría de operaciones discontinuadas. La frase habla de ingresos previstos, no de una lista de contratos ya renovados.

El origen del problema está en la compra. Según el informe anual de 2009, AOL completó la adquisición el 14 de mayo de 2008 por 859,8 millones de dólares netos del efectivo recibido. Reconoció 765,8 millones como fondo de comercio y 86,5 millones como intangibles. En la misma nota explicó que la compra buscaba atraer usuarios y ofrecer servicios publicitarios. Bebo era un sitio social, pero para AOL también era un camino hacia compradores de anuncios.

Dos años después, el camino parecía demasiado caro para conservar el sitio. En abril de 2010, AOL habló de venderlo o cerrarlo. Eligió la venta: el 16 de junio traspasó sustancialmente todos sus activos. Su informe del segundo trimestre calculó inicialmente una pérdida antes de impuestos de 2,2 millones de dólares; el anual la fijó en aproximadamente 1,8 millones. Esa pérdida corresponde a la operación de venta de activos. No permite deducir cuánto pagó el comprador ni resta limpiamente de los 859,8 millones invertidos en 2008.

Una segunda cuenta, la fiscal

En la misma salida, AOL esperaba declarar sin valor las acciones ordinarias de Bebo a efectos del impuesto estadounidense. El informe anual reconoce un activo por impuestos diferidos de 300 millones de dólares y un beneficio fiscal equivalente; afirma que 141,6 millones de ese activo compensaron obligaciones tributarias federales y estatales en 2010. Un activo fiscal no es dinero entregado por el comprador. Tampoco explica por sí solo cuánto valía el sitio al venderse.

La contabilidad separó así tres piezas que una noticia de venta podría apilar en una sola cifra: los activos transferidos, el tratamiento tributario de la participación y la clientela a la que AOL esperaba seguir vendiendo publicidad. En el mismo informe, buy.at e ICQ sí figuran como operaciones discontinuadas. Bebo recibió otro tratamiento por la expectativa de negocio publicitario en las propiedades que AOL conservaba.

No hay en estos documentos un desglose de compras posteriores de cada anunciante. Una relación de pedidos tras junio mostraría cuánto de esa expectativa se convirtió en ingresos. Lo que sí dejó escrito AOL es revelador: el producto podía desaparecer de su cartera sin que su equipo comercial renunciara a los clientes que había conocido gracias a él.