要約

  • カーネギーメロン大学で保存・復元された1982年の投稿群は、エレベーターをめぐる偽の警告が文字どおり受け取られた後、冗談と深刻な投稿を区別しようとした複数の試みを示す。
  • 9月19日、Scott Fahlmanは冗談の印として:-)を提案した。記録が示すのは共同体の慣行が形づくられる過程であり、標準化の決定でも、あらゆる顔文字の発明でもない。

冗談が安全警告に見えた

始まりはスマイリーではない。1982年9月、カーネギーメロン大学の計算機科学の学生や職員は、共有掲示板で物理の問題をやり取りしていた。エレベーターのケーブルが切れたら、ろうそくや水銀の滴はどうなるか。そんな問いの後に、左端のエレベーターが水銀で汚染され、小さな火災もあったという冗談の投稿が現れた。読者は本当の警告だと思い、別の投稿が「実際には漏出していない」と訂正することになった。

掲示板の文章には、対面会話の場面や声の調子が付いてこない。告知、質問、議論、冗談が同じ場所に並ぶ。皮肉を事実と誤解すれば、長い反論を招き、元の話題を埋もれさせる。Fahlmanは後年、身振りも抑揚もない文字通信で起きる問題として回想した。復元された元のスレッドを読むと、提案が出た順序を追える。

星印では意味が定まらない

9月17日、Neil Swartzは冗談の投稿の件名にアスタリスクを付ける案を出した。続いて記録には、Fahlmanが(*)を件名に付けたばかげたエレベーター話を投稿し、星印があっても今度は冗談ではなく文字どおり受け取るよう書いた様子が残る。記号だけでは意味を固定できなかった。

ほかの参加者は%、&、#などを候補に挙げ、その形がなぜ面白いかまで説明した。現実の安全通知に似る冗談には印が必要だという意見がある一方、冗談に印を義務づけるのは違うという反論もあった。投稿群は小さなインターフェース設計の記録だ。何を意味させるか、どこに置くか、説明書なしで読めるかが議論されている。

二日後、Fahlmanは冗談の印として横向きに読む:-)を提案した。同じ短い投稿で、冗談ではないものに:-(を付ける案も出し、例外に印を付ける方が効率的かもしれないと冗談を添えた。しかし後者の意味は続かなかった。Fahlman自身が「Smiley Lore」で述べるように、悲しい顔はすぐ不満や悲しみを表すようになった。

端末で使える慣行

記号は一般的なキーボードにすでにあった。画像形式も、エディターも、サーバー機能も、掲示板ソフトの更新も必要ない。書き手が並びを入力し、読み手が横から見るだけだ。Fahlmanの2021年の回顧では、ASCIIしか使えず、件名欄が一行に限られていたという制約が語られる。別の機械にも写しやすかったが、強制力はない。冗談に記号が付いているかをプログラムが検査した記録もない。

また、残された資料は孤独な発明者の物語を裏づけない。アーカイブは9月16日から始まり、それ以前の投稿が欠けていると明記する。冗談マーカーをめぐる議論は見えるが、横顔記号の考え得る前史をすべて収めてはいない。Fahlmanは後に自分を発明者「あるいは少なくとも発明者の一人」と表現し、それ以前の個人的な使用には確かな証拠がないとした。資料が支えるのは、認識可能なASCIIの組み合わせをCMUの掲示板で提案した日付と、その後の目に見える使用という、より限定された主張だ。

他の研究室へ伝わる

後続の投稿には、学内で生まれた変形も残る。11月10日、当時Xerox PARCにいたJames Morrisは同僚に慣行を説明し、派生形を列挙した。Fahlmanの後年の推定では、一週間ほどでCMUに広まり、数か月後にはARPAnet上の他大学や研究所にも伝わった。11月のメールは学外への早期伝播を示す同時代の痕跡だが、より広い日程は参加者の回想であり、普及調査ではない。

この経路が重要だ。権威機関が標準と宣言したから役立ったのではない。通常のテキストとして読め、稼働中のネットワークで複製でき、人々が改変できたから伝わった。やがて笑顔は喜びも表すようになり、形は認識可能なまま使い方が広がった。

顔文字にも決められないこと

印は意図を推測する助けにはなるが、意図そのものを確定できない。Fahlmanの提案への返信には、冗談の記号だけでは不十分だという指摘と、投稿を分類するもっと複雑な方法がある。ほかの投稿も記号を試し、もじり、拡張し続けた。記録は義務化を示さず、意見の衝突がなくなったとも示さない。

歴史上の大切な区別は、ソフトウェア機能と社会的な慣行の違いにある。印字できる三文字はソフト更新なしで流通できるが、定着するかは、読者が合図を認識し、書き手が使い、ネットワークを通じて新しい使い方を見聞きできるかにかかる。小さな顔はインターフェースだ。その歴史は、記号が何を明らかにできるか、そして何を読む側の判断に残すかを共同体が話し合った記録でもある。

出典：CMUで復元された元のスレッド、Scott Fahlman「Smiley Lore」、Fahlmanの2021年回顧、カーネギーメロン大学の紹介、先行する顔状記号の学術史、1982年11〜12月の掲示板バックアップ記録。