Résumé

  • Lancé en 1971, ALOHAnet reliait par radio des terminaux aux ressources informatiques de University of Hawaiʻi, en partageant le canal montant au lieu de maintenir une ligne dédiée par utilisateur.
  • L’histoire satellite comporte deux voies distinctes : un canal INTELSAT IV opérationnel sur le réseau ARPA et un essai de NASA Ames où le transpondeur VHF d’ATS-1 servait de répéteur de diffusion en mode ALOHA.
  • L’essai ATS-1 a confronté l’accès par paquets aux interférences, au niveau de puissance reçu et aux limites du canal. Il élargissait la portée sans transformer le réseau en maillage distribué.

Un accès partagé, mais un réseau centralisé

En juin 1971, le réseau radio par paquets ALOHA a commencé à donner aux sites éloignés un accès aux ressources informatiques de University of Hawaiʻi. Le choix répondait au profil du trafic interactif : un terminal envoie quelques caractères, puis attend la réponse du système. Une ligne louée réservée à chaque terminal resterait inutilisée pendant une grande partie de cette attente.

ALOHAnet faisait donc concourir les terminaux pour un canal radio commun. Un terminal émettait lorsqu’il avait un paquet prêt. Si deux émissions se chevauchaient et que le centre ne recevait pas correctement le paquet, l’absence d’accusé de réception ne pouvait pas être considérée comme une livraison. L’acquittement et la retransmission rendaient le partage exploitable. Un second canal diffusait les réponses de l’ordinateur vers les terminaux.

Le réseau initial était une étoile autour de MENEHUNE, le processeur de communications et multiplexeur central. Des répéteurs ajoutés plus tard ont étendu la couverture d’Oahu aux autres îles, sans supprimer le rôle du centre. Cette distinction aide à comprendre la suite : la portée géographique pouvait s’élargir tandis que le contrôle du chemin restait concentré.

Deux liaisons satellite

Dans sa rétrospective technique de 1981, Franklin Kuo décrit ALOHA comme un nœud satellite opérationnel du réseau ARPA dès décembre 1972. Cette liaison utilisait un canal vocal commercial d’INTELSAT IV pour transporter des données. Le service était facturé comme un canal vocal, plutôt que comme une longue ligne terrestre. Il ne s’agissait pas de l’essai ATS-1.

Le second chemin était un essai de NASA Ames. Le rapport d’activité rédigé par David Wax en février 1974 indique que les moyens informatiques de University of Hawaiʻi et de University of Alaska étaient reliés au réseau ARPA par une liaison VHF via ATS-1 et Ames. Le transpondeur VHF du satellite servait de répéteur de diffusion ; le réseau fonctionnait en accès aléatoire par rafales ALOHA. Les stations au sol diffusaient des paquets, mais cela ne constituait pas un maillage de machines équivalentes.

Kuo compare ensuite ces petites stations VHF à une station terrestre INTELSAT conventionnelle. Selon son compte rendu, les antennes ATS-1 pouvaient mesurer une dizaine de pieds et l’électronique au sol coûtait moins de 5 000 dollars ; une station INTELSAT standard de 97 pieds coûtait alors plusieurs millions. Il s’agit de chiffres historiques sur des équipements au sol rapportés par Kuo, pas d’une comparaison complète des coûts des réseaux. Ils montrent néanmoins pourquoi l’essai comptait : une liaison satellite pouvait être expérimentée avec un équipement terrestre bien plus modeste.

Le canal restait déterminant

Le rapport de 1974 ne présente pas l’accès satellite comme sans friction. Lors d’essais diurnes avec ATS-1 en puissance maximale, l’équipe a relevé un taux d’erreur de l’ordre de 1 × 10⁻³ à 10 kbps. Elle attribuait les erreurs restantes surtout aux impulsions de bruit et aux interférences. C’est une mesure circonscrite, associée à ces conditions, et non une garantie de service générale.

Le plan d’expérience traitait aussi le codage, l’acquisition rapide des rafales, les interférences et le délai des usages interactifs comme des questions de conception. Un format de paquets efficace sur la liaison UHF locale devait encore être évalué avec un transpondeur, un trajet et des stations différents. « Commutation par paquets » désigne une méthode ; cela ne garantit pas que toutes les liaisons physiques se comporteront de la même façon.

Analyse

Cet épisode distingue la portée du contrôle. INTELSAT IV fournissait un canal commercial associé à un nœud opérationnel du réseau ARPA. ATS-1 permettait d’étudier la diffusion de paquets en accès aléatoire avec un équipement VHF au sol moins coûteux, mais soumis à d’autres conditions de réception. Les deux chemins élargissaient l’accès à l’informatique distante ; aucun ne supprimait les passerelles, les centres de commutation ou les institutions qui autorisaient l’usage du canal.

Les sources permettent une conclusion limitée : le principe d’accès partagé d’ALOHA a été testé par satellite, et l’essai a révélé ce qu’un schéma théorique laisse de côté — puissance reçue, erreurs en rafales, codage, synchronisation de rafale et délai utilisateur. Elles ne montrent ni que l’essai ATS-1 est devenu un service public, ni que tous les sites distants étaient couverts, ni qu’ALOHAnet a seul causé les réseaux sans fil ultérieurs. Les architectures de PRNET, SATNET et Ethernet relèvent de développements distincts.

Sources