• El vehículo robótico de servicio de Northrop Grumman se lanzó con tres cápsulas de propulsión, una asignada al Optus D3
  • La cápsula está diseñada para proporcionar propulsión de mantenimiento en posición y añadir hasta seis años de vida operativa una vez instalada

El hecho

El operador australiano de telecomunicaciones Optus ha dado el siguiente paso para prolongar la vida de su satélite D3. El 21 de julio, SpaceLogistics de Northrop Grumman lanzó un vehículo robótico de servicio y tres cápsulas de propulsión a bordo de un Falcon 9 de SpaceX. Una de las cápsulas está destinada al Optus D3, mientras que las otras dos son para satélites de Intelsat.

D3 es un satélite de comunicaciones geoestacionario lanzado en 2009. Presta servicios de comunicaciones fijas y televisión en Australia y Nueva Zelanda. El vehículo robótico y las cápsulas deben alcanzar primero la órbita geoestacionaria antes de que la cápsula de Optus pueda instalarse en el D3. Una vez acoplada, la cápsula proporcionará propulsión adicional para ayudar a mantener el satélite en su posición. Optus ha señalado que esto podría prolongar la vida operativa del D3 hasta seis años, manteniéndolo potencialmente en servicio hasta la década de 2030.

La evaluación

El nuevo sistema cambia lo que debe permanecer acoplado a un satélite tras el servicio. Los anteriores vehículos de extensión de misión de SpaceLogistics permanecen acoplados mientras proporcionan propulsión. En este caso, el vehículo robótico instala una cápsula de propulsión independiente y luego se retira, lo que permite reutilizar el vehículo en otra nave espacial.

Para Optus, esto podría permitir que D3 siga utilizando su carga útil de comunicaciones existente incluso cuando su propia propulsión se convierta en un factor limitante. La cápsula se encargaría del mantenimiento en posición, siempre que el resto del satélite se mantenga lo suficientemente sano como para seguir en servicio. Para los lectores de BTW, la diferencia es que un vehículo de servicio no tiene que permanecer con D3 durante todo el período de extensión. Si la instalación tiene éxito, Optus podría mantener D3 operativo durante más tiempo mientras el vehículo robótico pasa a otra misión.

Qué observar

Hay que observar si el vehículo robótico y la cápsula de Optus alcanzan la órbita geoestacionaria, seguidos de la instalación y puesta en servicio en el D3. La confirmación de que la cápsula está proporcionando propulsión de mantenimiento en posición determinará si el sistema de extensión de vida está operativo. Cualquier estimación revisada de la fecha prevista de retirada del D3 mostraría cuánta vida útil adicional espera ganar Optus.