Resumen

  • Datacom necesitó un préstamo para comprar la estación terrestre y una fuente distinta para afrontar el costo recurrente del enlace satelital.
  • El aviso técnico del 5 de enero y la inauguración pública del 17 de enero describen etapas distintas; que el enlace llegara a un enrutador no equivalía a ofrecer acceso en todo el país.

La señal más reveladora del 5 de enero de 1996 no fue una foto de la ceremonia, sino un mensaje técnico. Steve Goldstein, de la National Science Foundation, anunció que el enlace de Mongolia estaba funcionando tras pruebas de Sprint y PanAmSat. Pero en la misma nota señaló que Datacom aún debía configurar la ruta por defecto hacia Sprint. Goldstein informó de 50 paquetes recibidos de 50 y un tiempo medio de ida y vuelta de 719 milisegundos hasta el enrutador de Ulaanbaatar. Aquello demostraba una ruta concreta hasta un equipo; no medía la experiencia de los usuarios. (Mensaje de NSF conservado por el Network Startup Resource Center)

El 17 de enero, Datacom celebró la apertura pública de su centro de Internet. El presidente Punsalmaagiin Ochirbat asistió junto con autoridades y representantes de la ciencia y la educación. Dangaasuren Enkhbat, director de Datacom, escribió al día siguiente que habían acudido más de 100 personas de 60 organizaciones. El embajador estadounidense Donald C. Johnson indicó que los equipos quedaron instalados en diciembre y que ingenieros de Sprint probaron el sistema antes de la ceremonia. Un enlace probado y un acto público estaban relacionados, pero no eran el mismo hito. (Mensaje de Enkhbat del 18 de enero; relato del embajador Johnson)

La conexión satelital se construyó sobre un servicio anterior. A finales de 1994, Datacom enlazó por teléfono su sistema local con el Institute of Global Communications de Estados Unidos usando UUCP. El correo y los grupos de Usenet se intercambiaban por lotes, al principio dos veces por semana; la frecuencia aumentó cuando se sumaron usuarios. Datacom quería una conexión permanente. El informe del IDRC de 1997 describe una línea satelital alquilada de 128 kbit/s por PanAmSat 2, acordada con Sprint. La diferencia no era solo de velocidad: un nodo con IP podía usar servicios interactivos y la Web sin esperar la siguiente transferencia de correo. (Informe del IDRC sobre Pan Mongolia)

El proyecto separó el costo inicial del gasto que volvía cada mes. Para el primero, la embajada de Estados Unidos y el Ministerio de Comercio e Industria de Mongolia administraban un fondo rotatorio con los ingresos de la venta de mantequilla y aceite de mantequilla excedentes, donados por el Departamento de Agricultura estadounidense. Según Johnson, Datacom pidió primero un préstamo para comprar un ordenador Sun y después otro para la antena parabólica y la estación terrestre. El cable estima en unos US$100.000 el equipo, su transporte y su instalación.

El préstamo se aprobó en agosto o septiembre de 1995; el material de Comstream llegó desde finales de noviembre, con demoras de transporte antes de instalarse en diciembre.

El costo mensual exigía otro arreglo. Johnson dijo que la NSF esperaba poder cubrir entre US$5.000 y US$7.000 al mes por el canal satelital si Datacom ofrecía acceso a muy bajo costo a una comunidad científica definida: la Academia de Ciencias, el Ministerio de Naturaleza y Medio Ambiente, la Universidad Nacional y la Universidad Técnica Nacional. El informe del IDRC describe más tarde el compromiso como acceso gratuito para instituciones educativas durante 1996 y 1997. No son términos idénticos y ninguna de las dos fuentes es un registro auditado de pagos. Una retrospectiva mongola de 2022 cifra el préstamo del fondo de mantequilla en US$50.000 con un interés del 4,8%; esa cifra no debe sumarse a la estimación de equipos de la embajada como si midieran lo mismo. (Retrospectiva de Gemnet)

Una antena financiada podía quedarse instalada en Ulaanbaatar; eso no pagaba por sí solo el canal del mes siguiente. El subsidio recurrente podía abaratar el acceso para las instituciones elegibles, pero no prometía conectividad gratuita para cada escuela, empresa o hogar. Además, la puerta satelital no resolvía la distribución local. El informe del IDRC menciona líneas telefónicas poco fiables, cortes de energía y pocos ordenadores. También señala que aún había que crear infraestructura local para ampliar los beneficios. El reportaje contemporáneo de The Washington Post presentó la conexión como una vía para que científicos y estudiantes consultaran bibliotecas y se comunicaran con el exterior; esa aspiración no prueba que ya existiera una red nacional. (The Washington Post, 29 de febrero de 1996)

La conexión de 1996 fue una puerta real hacia Internet y un servicio aún condicionado por el costo mensual, la lista de beneficiarios y la infraestructura que conectaba a cada usuario con Datacom. El préstamo montó la puerta; el patrocinio buscó mantener abierto el canal; el operador todavía tenía que convertir la ruta internacional en acceso cotidiano.