Resumen

  • La decisión de abril de 1997 autorizó el acceso público, pero reservó a KACST el único punto de conexión internacional; los proveedores con licencia debían pasar por él.
  • El 9 de enero de 1999 se activaban, en teoría, las conexiones de los proveedores. En febrero aún no constaba que alguno hubiese abierto al público: autorización, interconexión y servicio a los abonados fueron hitos distintos.

La fecha de lanzamiento que aún no daba acceso

El 9 de enero de 1999 debía llegar Internet público a Arabia Saudí. La fecha no significaba que cualquier persona pudiera contratar una cuenta ese mismo día. En una actualización de febrero, el proyecto Global Diffusion of the Internet explicó que los proveedores esperaban activar sus conexiones a través de Saudi Telecommunications Company (STC) y la King Abdulaziz City for Science and Technology (KACST). Después tenían que terminar sus instalaciones y conectar a sus clientes. A mediados de enero, los investigadores identificaban unas 500 direcciones IP activas; más del 80 % estaban asociadas con KACST o con su Internet Service Unit (ISU). No encontraron indicios de que algún proveedor ya atendiera al público.

La cronología tiene varios peldaños. El acceso público se aprobó en abril de 1997, después de casi dos años de deliberaciones oficiales. Luego hubo que construir la red central, seleccionar proveedores privados y preparar las conexiones nacionales e internacionales. Solo entonces podía funcionar el servicio comercial. Llamar «lanzamiento» a cada uno de esos pasos convierte una decisión administrativa en una conexión realmente disponible.

Arabia Saudí ya tenía enlaces a Internet, pero no un servicio general. El informe de 1999 sitúa la primera conexión en 1994: un enlace satelital del King Faisal Specialist Hospital and Research Center con Bethesda, Maryland, a través de International Medical and Educational Data Link. El acceso se limitaba sobre todo a personal seleccionado del hospital, KACST y King Saud University. Como el campus de esta última no tenía enlace propio, su personal se conectaba desde KACST. Algunas empresas, entre ellas Saudi Aramco, mantenían conexiones privadas para fines empresariales.

Nada de esto demuestra que en 1994 un residente pudiera comprar acceso doméstico ordinario.

Muchos puntos de venta, una sola salida internacional

La decisión de 1997 definió la topología básica: KACST sería el único punto de conexión internacional y los proveedores autorizados llegarían a Internet a través de él. KACST debía operar un cortafuegos u otra tecnología de filtrado. Para mayo de 1998, su ISU tenía a cargo el nodo nacional, el cortafuegos y el proceso de licencias. Así, podían competir distintas empresas por vender suscripciones mientras la ruta hacia los servidores extranjeros permanecía concentrada en una institución estatal.

Las cifras de solicitantes no equivalen a empresas en servicio. En 1998, más de 200 compañías expresaron interés y al menos 160 presentaron solicitudes formales. En agosto KACST anunció 71 candidatas cualificadas. En diciembre otorgó licencias privadas a 40 empresas; STC también entró en el mercado como proveedor comercial. Por eso hay que distinguir entre interesadas, cualificadas, licenciatarias privadas y operadoras que efectivamente habían abierto. El informe de febrero indica que la red ya aceptaba las conexiones de proveedores licenciados, mientras el acceso público seguía preparándose.

STC suministraba los enlaces entre cada proveedor y KACST, además de la salida internacional. La actualización de febrero describe un enlace satelital al exterior mediante AlterNet, entonces filial de UUNET. También registra las condiciones económicas anunciadas: un circuito alquilado de STC a 512 kilobits por segundo costaría unos 56.000 riales, o 15.000 dólares, al mes, antes de las tarifas de puerto de KACST. La ISU limitó además las tarifas minoristas y, al principio, cada ISP podía contar con 130 conexiones de módem.

Son condiciones comunicadas para el arranque, no una contabilidad completa de lo que pagó cada proveedor ni una prueba de su servicio final.

La autorización no producía capacidad

Un proveedor podía tener licencia y seguir dependiendo de una cadena ascendente estrecha: líneas telefónicas locales de STC, circuito alquilado hasta la ISU, puerto en KACST y salida internacional compartida. El informe advertía que la capacidad de la red y la calidad variable del bucle local podían limitar el servicio. No describe una red IP nacional independiente ya operativa. El número de licencias, por sí solo, no mide cuánto ancho de banda podía comprar un cliente ni si el servicio llegaba fuera de Riad.

La pasarela también determinaba dónde podía aplicarse el filtrado. Human Rights Watch señaló en 1999 que los ISP licenciados debían conectarse a un servidor principal de KACST, que controlaba la única salida a la World Wide Web. La organización citó al presidente de KACST, Saleh al-‘Adhel, al describir los equipos y programas previstos para bloquear materiales que las autoridades consideraban inadecuados. El informe técnico de febrero también dedujo la existencia de enrutadores de pasarela, cortafuegos y servidores proxy, pero calificó como provisionales algunos recuentos de direcciones y equipos.

La arquitectura está documentada; el funcionamiento exacto de cada filtro y de cada ruta de tráfico, mucho menos.

Una nota del diario saudí Al-Jazirah de febrero de 1999 anunciaba el sitio web de la Internet Service Unit de KACST. El detalle ayuda a precisar el calendario: ya se podía consultar información institucional mientras los proveedores terminaban de instalarse. Una página informativa, un circuito internacional activado y una cuenta de acceso por módem no son pruebas equivalentes.

Qué se abrió en 1999

La apertura fue real: empresas privadas recibieron licencia para vender un servicio antes limitado a determinadas instituciones y a unos pocos enlaces empresariales. Pero las licencias no repartieron el control de la ruta internacional. Los proveedores competían en los extremos de un sistema cuyas conexiones ascendentes, principales puntos de interconexión y lugar de filtrado seguían centralizados. Para entender el cambio de 1997–1999 hay que seguir la secuencia completa: autorización, pasarela compartida, preparación de los proveedores y, finalmente, acceso utilizable por los clientes.

Un trabajo retrospectivo alojado por King Saud University fecha la introducción de Internet el 1 de enero de 1999 y menciona hasta 40 proveedores seleccionados; una ficha oficial saudí posterior también sitúa el acceso público en 1999. Estas referencias por año no fijan la fecha de la primera alta doméstica ni invalidan la distinción que el informe de febrero de 1999 establece entre activar los circuitos de los ISP y atender a clientes.

Fuentes: The Global Diffusion of the Internet, actualización sobre Arabia Saudí (febrero de 1999); Human Rights Watch, perfil de Arabia Saudí (1999); Al-Jazirah, anuncio del sitio de la unidad de Internet de KACST (10 de febrero de 1999, en árabe); historia institucional de KACST. estudio de King Saud University; perfil oficial saudí.