Morton L. Heilig: O inventor da realidade virtual, décadas à frente do seu tempo

Morton L. Heilig: O inventor da realidade virtual, décadas à frente de seu tempo, é perfilado pela BTW Media porque evidências publicadas o vinculam à infraestrutura da internet, governança, dependências operacionais ou visibilidade de mercado.

• Morton L. Heilig, o «pai da realidade virtual», criou a primeira máquina de realidade virtual, batizada de Sensorama, uma cabine que pode acomodar até quatro adultos.
• O Sensorama multissensorial de Heilig nos dá uma amostra do futuro do cinema, usando várias tecnologias para simular todos os sentidos humanos, a cabine expondo as entidades a vídeos e sons tridimensionais em cores, bem como a cheiros, vibrações e diversas influências atmosféricas como o vento.
• Morton Heilig também patenteou em 1960 uma invenção chamada Telesphere Mask, o primeiro dispositivo de exibição montado na cabeça, ou HDM. Sua máscara oferecia ao usuário imagens estereoscópicas 3D e som estéreo completo, o que era simples e eficaz. Mas ainda não havia rastreamento de movimento.

A realidade virtual é mais antiga do que você pensa

Quando falamos sobre a história da realidade virtual, geralmente nos referimos à promessa dos anos 80: filmes de ficção científica e produtos experimentais que nos fizeram acreditar em mundos virtuais no início.

O caminho percorrido desde então pode parecer uma eternidade em termos de desenvolvimento de RV, mas na verdade, já existiam produtos de RV na década de 1950. Um dos primeiros modelos ainda funciona hoje.

Chamar Morton Heilig de visionário é um eufemismo gritante de seu talento. Numa época em que a maioria das pessoas só tinha televisores em preto e branco, ele construiu com as próprias mãos uma máquina de vídeo 3D totalmente funcional que permitia um passeio virtual de moto enquanto sentia ruídos, vento, vibrações e até cheiros da estrada. Ele a chamou de simulador Sensorama, mas foi um fracasso.

Uma invenção muito à frente de seu tempo

O que Heilig construiu estava tão à frente de seu tempo que gerações inteiras odiaram sua piscina escondida sob uma lona. Sua esposa, Marianne Heilig, que trabalhou com ele em muitas invenções, endividou-se pesadamente para financiar suas ideias, a tal ponto que ainda estava pagando quase duas décadas após sua morte. Então, quem é esse marido que muitos chamam de pai da realidade virtual? Ela não é a única a pensar assim. Cineasta consumado, Heilig criou o Sensorama com o objetivo de construir o "cinema do futuro". Mas os filmes 3D exigiam filmes 3D, que não estavam facilmente disponíveis no final dos anos 1950.

"Ele se descreve como um homem da Renascença", disse Marianne ao techradar, "porque ele tem tantos talentos diferentes." Quando ele me levou ao apartamento onde a máquina estava, fiquei maravilhada – mas não entendi sua importância na época.

Heilig então inventou uma câmera e um projetor 3D além de sua máquina de observação, e fez cinco filmes para mostrar o que o Sensorama podia fazer. São principalmente experiências baseadas em direção passiva: helicóptero, kart, bicicleta e moto.

Apesar da falta de controle do usuário, esses filmes permanecem autênticos: Howard Rheingold experimentou o Sensorama ainda funcional nos anos 80 e comentou que "os motociclistas são imprudentes, o que me deixa muito desconfortável, o que me deixa muito feliz."

O quinto filme fez sucesso entre os investidores, e Heilig brincou: era um filme vagabundo estrelado por uma dançarina do ventre de Nova York. Rheingold notou que o Sensorama exalava perfume barato sempre que ela se aproximava da câmera, enquanto os címbalos em seus dedos podiam ser ouvidos nos ouvidos apropriados. Enquanto o vídeo adulto em realidade virtual decolou em 2016, Heilig parecia saber o que as pessoas queriam antes mesmo de quererem.

Vendendo o futuro

Morton Heilig claramente via o potencial comercial de sua invenção, detalhando meticulosamente os usos e benefícios potenciais em seu pedido de patente de 1962. O inventor imaginava que sua máquina fosse usada para treinar forças armadas, trabalhadores industriais e estudantes, explicando que "hoje há uma necessidade crescente de meios de ensinar e treinar indivíduos sem expô-los aos perigos potenciais de situações específicas."

Tomando o exemplo do jato supersônico, Heilig comentou que pilotar um jato real seria uma melhor experiência de aprendizado para os estudantes do que ouvir sobre ele, mas "impossível ou perigoso", portanto sua invenção permitiria entender melhor a situação sem colocar ninguém em risco.

"Se um estudante pode vivenciar uma situação ou ideia como se fosse a vida cotidiana, então ele mostrou que a entende melhor e mais rápido, e se ele a entende melhor e mais rápido, ele é atraído pelo assunto com mais prazer e entusiasmo."

"O que um estudante aprende dessa maneira, ele retém por mais tempo", continua a patente – quase como se Heilig esperasse vender a máquina diretamente a partir do depósito da patente.

Na verdade, o Sensorama foi comercializado por meio de folhetos para grandes empresas como Ford e International Harvester, no que foi apresentado como uma nova exposição inovadora em showroom. Heilig mais uma vez previu o futuro: muitas empresas hoje usam RV para apresentar seus produtos e experiências.

Mas nos anos 50, as empresas não estavam prontas, e o Sensorama não conseguiu investimento ou vendas suficientes.

Outra forma de ganhar dinheiro era usá-lo como um arcade. A Universal Studios instalou uma unidade com moedas, lembra Marianne, "e as moedas que as pessoas colocavam rendiam muito dinheiro, mas a direção da Universal Studios na época achava que era demais para uma empresa familiar, então tivemos que removê-la e colocá-la no cais." Foi no píer de Santa Monica, na Times Square, em todo lugar. É uma pequena máquina de venda automática, eu te digo!

Mas um quarto desse dinheiro não era suficiente para manter uma invenção que era cara de produzir, então Heilig buscou investidores. Investidores poderosos eventualmente investiram no projeto, mas "Mort simplesmente não conseguia fazê-la funcionar" – a máquina era composta de muitas peças que ele mesmo criou e não era particularmente robusta: quando instalada no arcade, quebrava rapidamente.

Para o visionário Heilig, este não é o primeiro fracasso comercial desse tipo. Antes do infeliz Sensorama, ele depositou um pedido para essa invenção obscura, que parece tão familiar que é difícil acreditar que foi criada há mais de meio século.

Um gênio não reconhecido

A maioria dos artigos sobre o nascimento da realidade virtual identifica a Espada de Dâmocles em 1968 como o primeiro head-mounted display de RV. Mas, como você já deve ter adivinhado, algo semelhante aconteceu com Morton Heilig exatamente oito anos antes. O Telesphere Mask, que ele patenteou em 1960, parece tão moderno nos desenhos da patente que poderia ser confundido com um Gear VR primitivo.

Descrito por Heilig em seu pedido como um "dispositivo de televisão retrátil para uso pessoal", o Telesphere é em todos os aspectos o headset de vídeo 3D ao qual estamos acostumados – exceto que, em vez de se conectar a um smartphone ou PC, Heilig usou um tubo de televisão em miniatura. "O espectador experimenta uma sensação completa de realidade, ou seja, uma imagem tridimensional em movimento, possivelmente em cores, com visão periférica de 100%, sons binaurais, cheiros e brisas", diz o pedido de patente. E ainda é leve o suficiente para ser usado na cabeça, com fixações ajustáveis para orelhas e olhos.

Alguns headsets modernos não conseguem fazer isso, enquanto este foi criado numa época em que nem se sabia se o sinal de TV seria colorido.

Novamente, o Telesphere foi um fracasso comercial, embora Morton possa se consolar sabendo que um produto digital semelhante lançado no Kickstarter 55 anos depois nem atingiu metade de sua meta de financiamento de $50.000.

Então, o que aconteceu com um dos primeiros headsets de RV da história? Está exposto no Smithsonian, ou tem um lugar na coleção de Mark Zuckerberg?

"Eu o coloquei em uma caixa de madeira", disse Marianne Heilig. Desanimada, ela explica como foi pessoalmente ao Museu de Hollywood (nenhuma máquina Sensorama gigante – "ela tinha apenas o tamanho de uma máquina de venda automática") para tentar conscientizar a direção de sua importância. Disseram-lhe que não aceitariam nem de graça.

Quase certamente, a realidade virtual não é o único desenvolvimento previsto por Heilig, mas talvez nunca saibamos os outros.

"Tenho 52 cadernos espirais cheios de suas invenções, e muitas pastas", diz Marianne. "De coisas comuns a coisas muito imaginativas e sobrenaturais." Mas os desenhos não foram encontrados com Marianne, que afirma tê-los guardado por medo de vazamento no telhado.

Inacreditavelmente, mesmo em 2016, quando o mundo já havia percebido o potencial da realidade virtual e a presciência das máquinas de Heilig, esses desenhos e protótipos não estavam sendo vendidos por milhões de dólares.

Não estamos todos em galerias olhando seus esboços ou comprando ingressos para "Sensorama: A história de Morton Heilig" (em 3D, claro), o que parece loucura quando se ouve a reação à máquina à frente de seu tempo.

Mas muitas vezes, o verdadeiro gênio só é reconhecido tarde demais. Vamos torcer para que, se Heilig alega ser o Da Vinci da RV, nossas outras invenções não tenham sido perdidas devido a um telhado furado.