Morton L. Heilig: The inventor of virtual reality, decades ahead of his time

Morton L.

• Morton L. Heilig, le « père de la réalité virtuelle », a créé la première machine de réalité virtuelle, baptisée Sensorama, une cabine pouvant accueillir jusqu’à quatre adultes.
• Le Sensorama multi-sensoriel de Heilig nous donne un aperçu du futur du cinéma, en utilisant diverses technologies pour simuler tous les sens humains, la cabine exposant les participants à des vidéos et des sons tridimensionnels en couleur, ainsi qu’à des odeurs, des vibrations et diverses influences atmosphériques telles que le vent.
• Morton Heilig a également breveté en 1960 une invention appelée le Masque Telesphere, le tout premier dispositif d’affichage monté sur la tête, ou HDM. Son masque offrait à l’utilisateur des images stéréoscopiques 3D et un son stéréo complet, ce qui était simple et efficace. Mais il n’y avait pas encore de suivi des mouvements.

La réalité virtuelle est plus ancienne que vous ne le pensez

Quand on parle de l’histoire de la réalité virtuelle, on fait généralement référence à la promesse des années 80: les films de science-fiction et les produits expérimentaux qui nous ont fait croire aux mondes virtuels au départ. Voir aussi: Ziggo Group nomme ses dirigeants avant l'introduction en Bourse à Amsterdam en 2027.

Le chemin parcouru depuis lors peut sembler une éternité en termes de développement de la RV, mais en réalité, il existait des produits de RV dès les années 1950. L’un des premiers modèles fonctionne encore aujourd’hui. Voir aussi: Association ECHOES.

Qualifier Morton Heilig de visionnaire est une sous-estimation flagrante de son talent. À une époque où la plupart des gens n’avaient que des téléviseurs noir et blanc, il a fabriqué de ses mains une machine vidéo 3D entièrement fonctionnelle qui permettait de faire une balade virtuelle à moto tout en ressentant les bruits, le vent, les vibrations et même les odeurs de la route. Il l’a appelée le simulateur Sensorama, mais ce fut un échec. Voir aussi: Département IT - Athlok.

Une invention trop en avance sur son temps

Ce que Heilig a construit était tellement en avance sur son temps que des générations entières ont détesté sa piscine, cachée sous une bâche. Sa femme, Marianne Heilig, qui avait travaillé avec lui sur de nombreuses inventions, s’est lourdement endettée pour financer ses idées, à tel point qu’elle remboursait encore près de deux décennies après sa mort. Alors, qui est ce mari que beaucoup appellent le père de la réalité virtuelle ? Elle n’est pas la seule à le penser. Cinéaste accompli, Heilig a créé Sensorama dans le but de construire le « cinéma du futur ». Mais les films en 3D nécessitaient des films en 3D, qui n’étaient pas facilement disponibles à la fin des années 1950. Voir aussi: Alejandro Estua.

« Il se qualifie d’homme de la Renaissance », a déclaré Marianne à techradar, « car il possède tant de talents différents. » Quand il m’a emmenée à l’appartement où se trouvait la machine, j’étais émerveillée – mais je n’en comprenais pas l’importance à l’époque. Voir aussi: Alejandro Manzo.

Heilig a donc inventé un appareil photo et un projecteur 3D en plus de sa machine d’observation, et a réalisé cinq films pour montrer ce que Sensorama pouvait faire. Il s’agit principalement d’expériences basées sur une conduite passive: hélicoptère, kart, vélo et moto. Voir aussi: Alejandro Hernandez.

Malgré l’absence de contrôle utilisateur, ces films restent authentiques: Howard Rheingold a essayé le Sensorama encore fonctionnel dans les années 80 et a commenté que « les conducteurs de moto sont imprudents, ce qui me met très mal à l’aise, ce qui me rend très heureux. » Voir aussi: Alejandro Garza.

Le cinquième film a eu du succès auprès des investisseurs, et Heilig en plaisantait: c’était un film miteux mettant en scène une danseuse du ventre new-yorkaise. Rheingold a remarqué que Sensorama diffusait du parfum bon marché chaque fois qu’elle s’approchait de la caméra, tandis que les cymbales à ses doigts pouvaient être entendues dans les oreilles appropriées. Alors que la vidéo pour adultes en réalité virtuelle a décollé en 2016, Heilig semblait savoir ce que les gens voulaient avant même qu’ils ne le veuillent. Voir aussi: Alejandro Guerrero.

Vendre le futur

Morton Heilig voyait clairement le potentiel commercial de son invention, détaillant minutieusement les utilisations et avantages potentiels dans sa demande de brevet de 1962. L’inventeur envisageait que sa machine soit utilisée pour former les forces armées, les travailleurs industriels et les étudiants, expliquant qu’« il existe aujourd’hui un besoin croissant de moyens d’enseigner et de former des individus sans les exposer aux dangers potentiels de situations spécifiques. »

Prenant l’exemple du jet supersonique, Heilig a commenté que piloter réellement un jet serait une meilleure expérience d’apprentissage pour les étudiants que d’en entendre parler, mais « impossible ou dangereux », donc son invention permettrait de mieux comprendre la situation sans mettre personne en danger.

« Si un étudiant peut vivre une situation ou une idée comme s’il s’agissait de la vie quotidienne, alors il a montré qu’il la comprenait mieux et plus rapidement, et s’il la comprend mieux et plus rapidement, il est attiré par le sujet avec plus de plaisir et d’enthousiasme. »

« Ce qu’un étudiant apprend de cette manière, il le retient plus longtemps », poursuit le brevet – presque comme si Heilig espérait vendre la machine directement à partir du dépôt de brevet.

En fait, le Sensorama a été commercialisé par le biais de dépliants auprès de grandes entreprises telles que Ford et International Harvesters, dans ce qui était présenté comme une nouvelle exposition révolutionnaire en salle d’exposition. Heilig a une fois de plus prédit l’avenir: de nombreuses entreprises utilisent aujourd’hui la RV pour présenter leurs produits et expériences.

Mais dans les années 50, les entreprises n’étaient pas prêtes, et Sensorama n’a pas réussi à obtenir suffisamment d’investissements ou de ventes.

Une autre façon de s’enrichir est de l’utiliser comme borne d’arcade. Universal Studios a installé une unité à pièces, se souvient Marianne, « et les pièces que les gens mettaient rapportaient beaucoup d’argent, mais la direction d’Universal Studios à l’époque trouvait que c’était trop pour une entreprise familiale, alors nous avons dû l’enlever et la mettre sur le quai. » C’est sur la jetée de Santa Monica, à Times Square, partout. C’est un petit distributeur automatique, je vous le dis !

Mais un quart de cet argent ne suffisait pas à entretenir une invention qui coûtait cher à produire, alors Heilig a cherché des investisseurs. De puissants investisseurs ont finalement investi dans le projet, mais « Mort n’arrivait tout simplement pas à la faire fonctionner » – la machine était composée de nombreuses pièces qu’il avait créées lui-même et n’était pas particulièrement robuste: lorsqu’elle était installée dans l’arcade, elle tombait rapidement en panne.

Pour le visionnaire Heilig, ce n’est pas le premier échec commercial de ce genre. Avant le malheureux Sensorama, il a déposé une demande pour cette invention obscure, qui semble si familière qu’il est difficile de croire qu’elle a été créée il y a plus d’un demi-siècle.

Un génie méconnu

La plupart des articles sur la naissance de la réalité virtuelle identifient l’Épée de Damoclès en 1968 comme le premier visiocasque de RV. Mais, comme vous l’avez peut-être deviné maintenant, quelque chose de similaire est arrivé à Morton Heilig exactement huit ans plus tôt. Le Masque Telesphere, qu’il a breveté en 1960, semble si moderne dans les dessins du brevet que l’on pourrait le prendre pour un Gear VR primitif.

Décrit par Heilig dans sa demande comme un « dispositif de télévision rétractable pour usage personnel », le Telesphere est à tous égards le casque vidéo 3D auquel nous sommes habitués – sauf qu’au lieu de se connecter à un smartphone ou à un PC, Heilig utilise un tube de télévision miniature. « Le spectateur éprouve un sentiment complet de réalité, à savoir une image tridimensionnelle en mouvement, éventuellement en couleur, avec une vision périphérique à 100 %, des sons binauraux, des odeurs et des brises », indique la demande de brevet.

Et il est encore assez léger pour être porté sur la tête, avec des fixations ajustables pour les oreilles et les yeux. Certains casques modernes ne peuvent pas faire cela, alors que celui-ci a été créé à une époque où l’on n’était même pas certain que le signal de télévision soit en couleur.

Là encore, le Telesphere a été un échec commercial, même si Morton peut se consoler en sachant qu’un produit numérique similaire lancé sur Kickstarter 55 ans plus tard n’a même pas atteint la moitié de son objectif de financement de 50 000 dollars.

Alors qu’est-il arrivé à l’un des premiers visiocasques de l’histoire ? Est-il exposé au Smithsonian, ou a-t-il une place dans la collection de Mark Zuckerberg ?

« Je l’ai mis dans une boîte en bois », a déclaré Marianne Heilig. Avec découragement, elle explique comment elle s’est rendue elle-même au Hollywood Museum (pas de machine Sensorama géante – « elle avait seulement la taille d’un distributeur automatique ») pour essayer de faire prendre conscience à la direction de son importance. On lui a dit qu’ils ne l’accepteraient même pas gratuitement.

La réalité virtuelle n’est presque certainement pas le seul développement prédit par Heilig, mais nous ne connaîtrons peut-être jamais les autres.

« J’ai 52 cahiers à spirales remplis de ses inventions, et beaucoup de dossiers », dit Marianne. « Des choses ordinaires aux choses très imaginatives et surnaturelles. » Mais les dessins n’ont pas été retrouvés chez Marianne, qui prétend avoir rangé par crainte d’une fuite dans le toit.

Incroyablement, même en 2016, alors que le monde avait déjà pris conscience du potentiel de la réalité virtuelle et de la prescience des machines de Heilig, ces dessins et prototypes ne se vendaient pas pour des millions de dollars.

Nous ne sommes pas tous dans des galeries à regarder ses croquis ou à acheter des billets pour « Sensorama: l’histoire de Morton Heilig » (en 3D, bien sûr), ce qui semble fou quand on entend la réaction à la machine en avance sur son temps.

Mais souvent, le vrai génie n’est reconnu que trop tard. Espérons simplement que, si Heilig prétend être le Da Vinci de la RV, nos autres inventions n’ont pas été perdues à cause d’un toit qui fuit.