Morton L. Heilig: Der Erfinder der virtuellen Realität, Jahrzehnte seiner Zeit voraus

Morton L. Heilig: Der Erfinder der virtuellen Realität, seiner Zeit Jahrzehnte voraus, wird von BTW Media profiliert, weil veröffentlichte Belege eine Verbindung zu Internetinfrastruktur, Governance, betrieblichen Abhängigkeiten oder Marktsichtbarkeit herstellen.

• Morton L. Heilig, der « Vater der virtuellen Realität », schuf die erste VR-Maschine namens Sensorama, eine Kabine für bis zu vier Erwachsene.
• Heiligs multisensorischer Sensorama gibt uns einen Einblick in die Zukunft des Kinos, indem er verschiedene Technologien einsetzt, um alle menschlichen Sinne zu simulieren. Die Kabine setzt die Betrachter dreidimensionalen Farbvideos und -tönen sowie Gerüchen, Vibrationen und verschiedenen atmosphärischen Einflüssen wie Wind aus.
• Morton Heilig patentierte 1960 auch eine Erfindung namens Masque Telesphere, das erste am Kopf montierte Displaygerät (HDM). Seine Maske bot dem Benutzer stereoskopische 3D-Bilder und vollen Stereoklang, was einfach und effektiv war. Allerdings gab es noch keine Bewegungsverfolgung.

Virtuelle Realität ist älter, als Sie denken

Wenn man über die Geschichte der virtuellen Realität spricht, bezieht man sich meist auf die Versprechungen der 80er Jahre: Science-Fiction-Filme und experimentelle Produkte, die uns zunächst an virtuelle Welten glauben ließen.

Der seitdem zurückgelegte Weg mag in Bezug auf die Entwicklung der VR wie eine Ewigkeit erscheinen, aber tatsächlich gab es bereits in den 1950er Jahren VR-Produkte. Eines der ersten Modelle funktioniert noch heute.

Morton Heilig als Visionär zu bezeichnen, ist eine krasse Untertreibung seines Talents. In einer Zeit, in der die meisten Menschen nur Schwarz-Weiß-Fernseher hatten, baute er mit eigenen Händen eine voll funktionsfähige 3D-Videomaschine, mit der man eine virtuelle Motorradfahrt unternehmen konnte, während man die Geräusche, den Wind, die Vibrationen und sogar die Gerüche der Straße spürte. Er nannte sie den Sensorama-Simulator, aber es war ein Fehlschlag.

Eine Erfindung, die ihrer Zeit weit voraus war

Was Heilig baute, war seiner Zeit so weit voraus, dass ganze Generationen seinen Pool hassten, der unter einer Plane verborgen war. Seine Frau Marianne Heilig, die mit ihm an vielen Erfindungen gearbeitet hatte, verschuldete sich schwer, um seine Ideen zu finanzieren, so sehr, dass sie fast zwei Jahrzehnte nach seinem Tod noch Schulden abzahlte. Also, wer ist dieser Ehemann, den viele den Vater der virtuellen Realität nennen? Sie ist nicht die Einzige, die das denkt. Als versierter Filmemacher schuf Heilig Sensorama mit dem Ziel, das « Kino der Zukunft » zu bauen.

Aber 3D-Filme erforderten 3D-Filme, die Ende der 1950er Jahre nicht ohne weiteres erhältlich waren.

„Er bezeichnet sich selbst als Renaissance-Mensch“, sagte Marianne zu techradar, „weil er so viele verschiedene Talente besitzt.“ Als er mich in die Wohnung mitnahm, in der die Maschine stand, war ich erstaunt – aber ich verstand damals nicht ihre Bedeutung.

Heilig erfand daher zusätzlich zu seiner Beobachtungsmaschine eine 3D-Kamera und einen 3D-Projektor und drehte fünf Filme, um zu zeigen, was Sensorama leisten konnte. Es handelt sich hauptsächlich um Erfahrungen basierend auf passivem Fahren: Helikopter, Kart, Fahrrad und Motorrad.

Trotz des Fehlens einer Benutzersteuerung bleiben diese Filme authentisch: Howard Rheingold testete das noch funktionierende Sensorama in den 80er Jahren und bemerkte, dass „die Motorradfahrer rücksichtslos sind, was mich sehr unwohl fühlen lässt, was mich sehr glücklich macht.“

Der fünfte Film hatte Erfolg bei Investoren, und Heilig scherzte darüber: Es war ein schäbiger Film mit einer New Yorker Bauchtänzerin. Rheingold bemerkte, dass Sensorama jedes Mal billiges Parfüm ausstieß, wenn sie sich der Kamera näherte, während die Zimbeln an ihren Fingern in den entsprechenden Ohren zu hören waren. Während VR-Erwachsenenvideos 2016 durchstarteten, schien Heilig zu wissen, was die Leute wollten, bevor sie es selbst wussten.

Die Zukunft verkaufen

Morton Heilig erkannte deutlich das kommerzielle Potenzial seiner Erfindung und führte in seiner Patentanmeldung von 1962 sorgfältig die möglichen Verwendungen und Vorteile auf. Der Erfinder stellte sich vor, dass seine Maschine zur Ausbildung von Streitkräften, Industriearbeitern und Studenten eingesetzt werden könnte, und erklärte, dass „es heute einen wachsenden Bedarf an Möglichkeiten gibt, Personen zu unterrichten und auszubilden, ohne sie den potenziellen Gefahren bestimmter Situationen auszusetzen.“

Am Beispiel des Überschalljets merkte Heilig an, dass das tatsächliche Fliegen eines Jets für die Studenten eine bessere Lernerfahrung wäre, als nur davon zu hören, aber „unmöglich oder gefährlich“, daher würde seine Erfindung ein besseres Verständnis der Situation ermöglichen, ohne jemanden in Gefahr zu bringen.

„Wenn ein Student eine Situation oder Idee so erleben kann, als ob sie zum täglichen Leben gehörte, dann hat er gezeigt, dass er sie besser und schneller versteht, und wenn er sie besser und schneller versteht, wird er mit mehr Vergnügen und Begeisterung für das Thema angezogen.“

„Was ein Student auf diese Weise lernt, behält er länger“, fährt das Patent fort – fast als ob Heilig hoffte, die Maschine direkt aus der Patentanmeldung heraus zu verkaufen.

Tatsächlich wurde Sensorama über Broschüren an große Unternehmen wie Ford und International Harvester vermarktet, als angeblich revolutionäre neue Ausstellung im Ausstellungsraum. Heilig sagte erneut die Zukunft voraus: Viele Unternehmen nutzen heute VR, um ihre Produkte und Erlebnisse zu präsentieren.

Aber in den 50er Jahren waren die Unternehmen nicht bereit, und Sensorama konnte nicht genügend Investitionen oder Verkäufe erzielen.

Eine andere Möglichkeit, reich zu werden, war die Nutzung als Spielautomat. Universal Studios installierte ein Münzgerät, erinnert sich Marianne, „und die Münzen, die die Leute einwarfen, brachten viel Geld ein, aber die damalige Geschäftsführung von Universal Studios fand das zu viel für ein Familienunternehmen, also mussten wir es entfernen und auf dem Kai aufstellen.“ Es war am Santa Monica Pier, am Times Square, überall. Es ist ein kleiner Automat, sage ich Ihnen!

Aber ein Viertel dieses Geldes reichte nicht aus, um eine Erfindung zu unterhalten, die teuer in der Herstellung war, also suchte Heilig nach Investoren. Mächtige Investoren investierten schließlich in das Projekt, aber „Mort konnte es einfach nicht zum Funktionieren bringen“ – die Maschine bestand aus vielen Teilen, die er selbst hergestellt hatte, und war nicht besonders robust: In der Spielhalle fiel sie schnell aus.

Für den Visionär Heilig ist dies nicht der erste kommerzielle Fehlschlag dieser Art. Vor dem unglücklichen Sensorama reichte er eine Anmeldung für diese obskure Erfindung ein, die so vertraut erscheint, dass es schwer zu glauben ist, dass sie vor über einem halben Jahrhundert geschaffen wurde.

Ein verkanntes Genie

Die meisten Artikel über die Geburt der virtuellen Realität identifizieren das Damoklesschwert von 1968 als erstes VR-Headset. Aber, wie Sie jetzt vielleicht erraten haben, etwas Ähnliches geschah Morton Heilig genau acht Jahre zuvor. Das Masque Telesphere, das er 1960 patentierte, wirkt in den Patentzeichnungen so modern, dass man es für ein primitives Gear VR halten könnte.

Von Heilig in seiner Anmeldung als „zurückziehbares Fernsehgerät für den persönlichen Gebrauch“ beschrieben, ist das Telesphere in jeder Hinsicht das 3D-Video-Headset, das wir gewohnt sind – nur dass Heilig anstelle der Verbindung mit einem Smartphone oder PC eine Miniatur-Fernsehröhre verwendet. „Der Betrachter erlebt ein vollständiges Realitätsgefühl, nämlich ein sich bewegendes dreidimensionales Bild, möglicherweise in Farbe, mit 100%igem peripherem Sehen, binauralem Klang, Gerüchen und Brisen“, heißt es in der Patentanmeldung.

Und es ist noch leicht genug, um auf dem Kopf getragen zu werden, mit verstellbaren Halterungen für Ohren und Augen. Manche modernen Headsets können das nicht, während dieses zu einer Zeit geschaffen wurde, als man nicht einmal sicher war, ob das Fernsehsignal farbig sein würde.

Auch hier war das Telesphere ein kommerzieller Fehlschlag, obwohl Morton sich damit trösten kann, dass ein ähnliches digitales Produkt, das 55 Jahre später auf Kickstarter gestartet wurde, nicht einmal die Hälfte seines Finanzierungsziels von 50.000 Dollar erreichte.

Was geschah also mit einem der ersten Headsets der Geschichte? Wird es im Smithsonian ausgestellt oder hat es einen Platz in der Sammlung von Mark Zuckerberg?

„Ich habe es in eine Holzkiste gelegt“, sagte Marianne Heilig. Mutlos erklärt sie, wie sie persönlich zum Hollywood Museum ging (keine riesige Sensorama-Maschine – „sie hatte nur die Größe eines Automaten“), um die Direktion auf ihre Bedeutung aufmerksam zu machen. Ihr wurde gesagt, dass sie es nicht einmal kostenlos annehmen würden.

Virtuelle Realität ist mit ziemlicher Sicherheit nicht die einzige von Heilig vorhergesagte Entwicklung, aber wir werden die anderen vielleicht nie erfahren.

„Ich habe 52 Spiralhefte voller seiner Erfindungen und viele Ordner“, sagt Marianne. „Von gewöhnlichen Dingen bis hin zu sehr einfallsreichen und übernatürlichen Dingen.“ Aber die Zeichnungen wurden nicht bei Marianne gefunden, die angibt, sie aus Angst vor einem undichten Dach weggeräumt zu haben.

Unglaublicherweise wurden diese Zeichnungen und Prototypen selbst im Jahr 2016, als die Welt sich bereits des Potenzials der virtuellen Realität und der Voraussicht von Heiligs Maschinen bewusst war, nicht für Millionen von Dollar verkauft.

Wir sind nicht alle in Galerien, um seine Skizzen zu betrachten oder Tickets für „Sensorama: Die Geschichte von Morton Heilig“ (natürlich in 3D) zu kaufen, was verrückt erscheint, wenn man die Reaktion auf die ihrer Zeit vorausgeeilte Maschine hört.

Aber oft wird wahres Genie erst zu spät erkannt. Hoffen wir einfach, dass, wenn Heilig behauptet, der Da Vinci der VR zu sein, unsere anderen Erfindungen nicht durch ein undichtes Dach verloren gegangen sind.